1969-1973: iniziModifica
Hot Tuna iniziò come un progetto secondario dei Jefferson Airplane, destinato a scandire il tempo mentre Grace Slick si riprendeva da un’operazione al nodo della gola che l’aveva lasciata incapace di esibirsi. Il nome della band proveniva da qualcuno a cui Jorma Kaukonen si riferiva come un “wag spiritoso” che chiamava “hot tuna” dopo aver sentito il verso “What’s that smell like fish, oh baby” della canzone “Keep On Truckin'”. Kaukonen, Jack Casady, Paul Kantner e il nuovo batterista Joey Covington suonarono diversi spettacoli in giro per San Francisco, compreso il club originale degli Airplane, The Matrix, prima che i Jefferson Airplane riprendessero ad esibirsi per sostenere Volunteers. (Anche se Covington era stato ingaggiato dai Jefferson Airplane, si esibì solo in impegni selezionati, con Spencer Dryden che continuò ad esibirsi come batterista principale della band fino al suo licenziamento nel 1970). Una volta che gli Airplane ripresero il tour, i Tuna si trovarono ad aprire per gli Airplane. Il loro repertorio iniziale derivava principalmente dal materiale degli Airplane di Kaukonen e da cover di artisti americani country e blues come il Reverendo Gary Davis, Jelly Roll Morton, Bo Carter e Blind Blake.
Nel settembre 1969, Kaukonen e Casady impiegarono il moniker per una settimana di concerti a base acustica alla New Orleans House di Berkeley, California; le registrazioni raccolte da questo impegno furono pubblicate come album di debutto omonimo della band nel 1970. Questo album è diventato affettuosamente conosciuto dai fan del gruppo come “l’album della rottura del vetro”, a causa del suono della rottura dei bicchieri di birra durante la registrazione di “Uncle Sam Blues”. Alcuni brani includevano Will Scarlett all’armonica. Dopo la registrazione dell’album, il fratello di Jorma, Peter Kaukonen, sostituì presto Kantner alla chitarra ritmica e il co-lead vocalist dei Jefferson Airplane Marty Balin si unì alla voce per le canzoni elettriche. Nel 1970, il più giovane Kaukonen fu sostituito da Paul Ziegler.
Quell’estate, la RCA pagò la band per andare in Giamaica a registrare il loro prossimo album, ma l’album non fu mai finito, in parte a causa di una disputa finanziaria tra Balin (che lasciò entrambe le band poco dopo) e Kaukonen e Casady. Il violinista Papa John Creach si unì agli Hot Tuna e ai Jefferson Airplane nell’ottobre 1970. Entrambe le band terminarono un tour congiunto nel novembre 1970 con spettacoli al Fillmore East.
Nel settembre 1970, Kaukonen e Casady si esibirono in due spettacoli a base acustica come Hot Tuna senza Jefferson Airplane al Pepperland (una capiente sala da ballo a San Rafael, California) e ricevettero buone recensioni, significando ulteriormente che gli Hot Tuna potevano sopravvivere senza l’altra band a supporto.
Quando i Jefferson Airplane si sciolsero e smisero di andare regolarmente in tour per oltre diciotto mesi (salvo una manciata di concerti nell’estate del 1971 e nell’inverno del 1972) dopo gli spettacoli al Fillmore East, gli Hot Tuna – per i quali la performance dal vivo fu sempre di primaria importanza – divennero un gruppo indipendente composto da Kaukonen, Casady, il batterista Sammy Piazza e Creach, passando completamente al formato della band elettrica. Questa formazione fu documentata per la prima volta nell’album First Pull Up, Then Pull Down (1971), che fu registrato dal vivo al Chateau Liberte, un oscuro club situato vicino a Los Gatos, in California, nelle Santa Cruz Mountains, che fu preferito dalla band per tutta l’epoca. Il gruppo apparve anche su tre tracce dell’album di debutto da solista di Papa John Creach, così come “Walking the Tou Tou” dal suo secondo album Filthy!.
Seguirono gli album in studio Burgers (1972) e The Phosphorescent Rat (1974), con Creach che lasciò prima che quest’ultimo fosse registrato. Questi due album contenevano principalmente composizioni di Kaukonen. Nel primo album, David Crosby cantò come voce di supporto su “Highway Song”, mentre il tastierista Nick Buck (che fu spesso ospite del gruppo in studio per i successivi cinque anni prima di servire come membro in tour nel 1977) contribuì a due tracce.
1974-1977: Power trioModifica
Quando la band si preparò per il suo tour del 1974 a supporto di The Phosphorescent Rat, Kaukonen licenziò Piazza dopo aver deciso di far tornare la band al suo repertorio semi-acustico. Kaukonen e Casady poi procedettero a registrare il primo album solista di Kaukonen, Quah. Tuttavia, il luglio 1974 segnò un allontanamento dal loro stile principalmente bluesy e acustico quando gli Hot Tuna abbandonarono completamente i loro set acustici e si trasformarono in un gruppo heavy rock. Nell’ottobre 1974, il gruppo si esibì in The Midnight Special.
Gli album America’s Choice (1975), Yellow Fever (1975), e Hoppkorv (1976) mostrano un power trio con l’aggiunta del nuovo batterista Bob Steeler. Le note di copertina di Jeff Tamarkin sulla RCA “Platinum Gold Hot Tuna Collection” caratterizzano questa trilogia come emblematica degli “anni della furia” della band. Kaukonen è citato per aver detto che il cambiamento di obiettivo era dovuto al fatto che “era solo divertente essere forte”. Durante questo periodo, la chitarra elettrica di Kaukonen suonava a più livelli, mettendo in evidenza effetti come il phaser Roland Jet. Il suo stile “rampage” è caratterizzato dagli assoli su “Funky #7” e “Serpent of Dreams” su America’s Choice e “Song for the Fire Maiden”, “Sunrise Dance with the Devil” e “Surphase Tension” su Yellow Fever. Le esibizioni dal vivo durante tutta l’epoca si distinsero per le jam improvvisate a flusso libero e set molto lunghi (fino a sei ore ininterrotte) con versioni estese del loro materiale da studio; un concerto del novembre 1976 al Palladium di New York City presentava una versione di 16 minuti di “Invitation”. Tuttavia, il produttore Harry Maslin non apprezzò lo stile del gruppo e li tenne ad un formato rock più tradizionale (incluse diverse cover) per Hoppkorv. Nel 1977, Kaukonen cominciò ad eseguire set da solista prima che il gruppo si esibisse. Il trio smise di andare in tour alla fine del 1977 ed eseguì il suo ultimo concerto (con il tastierista Nick Buck e il sassofonista “Buffalo” Bob Roberts) al Palladium il 26 novembre.
Anche se le esibizioni dal vivo di tutte le iterazioni del gruppo godettero di un notevole seguito di culto per gran parte degli anni settanta, gli Hot Tuna non riuscirono a rivaleggiare o eclissare Jefferson Airplane e Jefferson Starship da un punto di vista commerciale; mentre tutti i loro album dell’epoca, tranne due, raggiunsero la Billboard Top 100, America’s Choice fu il loro unico album post-1972 a rimanere in classifica per più di dieci settimane, raggiungendo il n. 75.
1978-1985: pausa e breve reunionModifica
A causa di tensioni emergenti tra Kaukonen e Casady, un tour del 1978 fu cancellato, con Kaukonen che riempì queste date esibendosi da solo. Un doppio album dal vivo, Double Dose, fu pubblicato quell’anno come documento del tour dell’anno precedente. Casady e Kaukonen presero strade diverse e perseguirono carriere di breve durata nei gruppi new wave SVT e Vital Parts, rispettivamente. Nel 1979, Kaukonen pubblicò il suo secondo album da solista e la Grunt Records pubblicò la compilation degli Hot Tuna Final Vinyl.
Il chitarrista ritmico Michael Falzarano e il batterista Shigemi Komiyama si unirono a Kaukonen e Casady per un tour di reunion degli Hot Tuna nel 1983. Il gruppo suonò un mix di nuovo materiale accanto alle classiche canzoni degli Hot Tuna. Questo, combinato con l’approccio hard rock e heavy metal del gruppo, non furono ben accolti, con rapporti di fan che abbandonavano gli spettacoli.
1986-presenteModifica
Gli Hot Tuna si riformarono nuovamente nel 1986, con il produttore Joey Balin alla chitarra ritmica fino al 1987. Kantner si unì alla band nel 1987 e nel 1988, aggiungendo alcune vecchie canzoni dei Jefferson Airplane alla scaletta. Grace Slick apparve con loro per uno spettacolo al Fillmore nel marzo 1988. La band continuò nel 1989 e Kaukonen e Casady si unirono all’album e al tour di reunion dei Jefferson Airplane del 1989, eseguendo set acustici degli Hot Tuna nel mezzo di ogni spettacolo. Alla fine del tour degli Airplane, gli Hot Tuna ripresero le loro performance elettriche, aggiungendo Falzarano e il batterista Joey Stefko. Poco dopo, il newyorkese Harvey Sorgen sostituì Stefko alla batteria e Galen Underwood si unì alle tastiere per il loro primo album di tutto materiale nuovo in quasi 14 anni, Pair a Dice Found del 1990. Kaukonen e Falzarano contribuirono entrambi con canzoni originali.
Per tutti gli anni ’90, gli Hot Tuna alternarono di nuovo gli stili acustico ed elettrico. I due album Sweetwater erano prevalentemente set acustici con ospiti come Bob Weir, Maria Muldaur e l’ex bassista-tastierista dei Jefferson Starship Pete Sears; quest’ultimo si sarebbe unito al gruppo in modo permanente su quest’ultimo strumento durante il decennio. Il disco Live in Japan del 1997 ricordava per molti versi il primo album degli Hot Tuna, avendo un suono minimalista ed essendo registrato dal vivo in un piccolo locale (Stove’s a Yokohama). Falzarano e Sears rimasero con la band fino ai primi anni 2000.
Nel 2004, Casady e Kaukonen furono raggiunti dal chitarrista Barry Mitterhoff e dal batterista Erik Diaz. Nell’agosto 2009, in seguito alla partenza di Diaz, Skoota Warner si unì ufficialmente alla band come batterista. Nel novembre 2010, gli Hot Tuna si esibirono come trio semi-acustico: Casady, Kaukonen e Mitterhoff ad un Midnight Ramble allo studio Barn di Levon Helm a Woodstock, New York. Nello stesso mese, Kaukonen annunciò sul suo blog che gli Hot Tuna avevano iniziato a registrare il loro primo album in studio dopo 20 anni. L’album, Steady as She Goes, fu pubblicato dalla Red House Records il 5 aprile 2011. Per la prima metà del 2011, il chitarrista Jim Lauderdale e l’armonicista Charlie Musselwhite andarono in tour con loro; più tardi nel corso dell’anno furono raggiunti da Musselwhite, dai chitarristi David Bromberg, Larry Campbell, Steve Kimock, e G. E. Smith, e dalla cantante Teresa Williams. Sia Campbell che Williams, che hanno partecipato all’album Steady as She Goes, sono rimasti con la band in veste di tour. Nel 2014, Justin Guip, che aveva ingegnerizzato l’album oltre al recente lavoro solista di Kaukonen, ha preso il posto di Warner alla batteria.