I bambini conoscono le regole del conteggio a 18 mesi

di Wendy Zukerman

Mesi prima di iniziare a contare, i bambini si insegnano le regole del conteggio. Un nuovo studio suggerisce che questo inizia tra i 15 e i 18 mesi.

Per studiare l’aritmetica infantile, Virginia Slaughter dell’Università del Queensland, Australia, ha fatto vedere un video a 36 bambini, metà dei quali aveva 15 mesi e il resto 18 mesi. Nel video, un dito indicava sei bastoncini di pesce uno alla volta mentre una voce contava fino a sei.

In seguito, il conteggio fino a sei è stato ripetuto, ma questa volta il dito si alternava tra due dei sei pesci sullo schermo.

I bambini di 15 mesi sembravano non fare distinzione tra i due video, ma i 18 mesi guardavano il conteggio corretto per 1 secondo in più rispetto a quello errato. Slaughter dice che la differenza è statisticamente significativa.

È difficile sapere perché i bambini di 18 mesi guardano i video errati per periodi più brevi, dice. Ma “il fatto che guardano più a lungo l’uno o l’altro ci dice che stanno distinguendo tra i due”.

Giapponese parlato

Slaughter ha riprodotto i video ai bambini di 18 mesi con le parole di conteggio parlate sostituite prima con dei bip e poi con parole di conteggio giapponesi. I bambini, a nessuno dei quali era stato parlato in giapponese prima, hanno guardato entrambi i video per la stessa quantità di tempo. “Questo ha escluso la possibilità che i bambini di 18 mesi preferiscano semplicemente guardare i video in cui tutti gli oggetti vengono toccati”, dice Slaughter.

Lo stesso modello è stato trovato quando l’esperimento è stato ripetuto con i bambini giapponesi: non hanno avuto preferenze per entrambi i video quando i termini di conteggio erano in inglese, ma hanno guardato il conteggio corretto per più tempo quando le parole erano in giapponese.

Slaughter dice che i bambini non stanno contando, ma “stanno elaborando le regole di conteggio” – per esempio, che ogni oggetto deve essere contato solo una volta.

Punto a punto

Uno studio precedente ha trovato che i neonati guardano significativamente più a lungo gli schermi dove il numero di forme che vengono mostrate corrisponde al numero di sillabe che sentono. Ma quello studio non ha testato esplicitamente se i neonati hanno capito le regole di conteggio, dato che non c’era nulla di simile al puntamento delle dita nello studio di Slaughter. “Questa è la prima prova che le regole di conteggio sono riconosciute almeno sei mesi prima che i bambini producano qualsiasi comportamento verbale di conteggio”, dice Slaughter.

Non è chiaro perché i bambini in età così giovane dovrebbero avere abilità di conteggio. “In quasi tutte le culture del mondo c’è una routine di conteggio”, dice Slaughter. Ma alcune culture non ne hanno una, rendendo improbabile che l’abilità sia innata.

Michael Nagel dell’Università della Sunshine Coast nel Queensland, Australia, dice che lo studio è interessante ma richiede una conferma. “Senza ulteriori test rigorosi, risultati come questi possono diventare foraggio per programmi educativi pseudo-scientifici”, dice.

Nagel suggerisce di ripetere lo studio durante la scansione del cervello dei bambini per l’attività nelle regioni associate al conteggio. “Poi vediamo cosa succede”

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