I Congregazionisti

Il Congregazionalismo è una forma di cristianesimo protestante che afferma il principio che una congregazione locale è completamente autonoma sotto Dio e quindi non dovrebbe sottostare a nessuna autorità esterna, umana, come un sinodo regionale o nazionale di anziani (come nel Presbiterianesimo) o un vescovo (come nell’Episcopalismo). Anche i battisti praticano questa forma di governo della chiesa, ma non sono indicati con il termine Congregazionalisti (o il suo sinonimo Indipendenti). I congregazionalisti sono coloro che praticano questa forma di polity mantenendo anche la pratica del battesimo infantile.

Poiché il congregazionalismo occupa un posto molto più umile nella configurazione del cristianesimo oggi, è facile dimenticare la sua importanza e il suo significato nell’Inghilterra vittoriana. Allo stesso modo il Congregazionalismo non era così numericamente significativo nei secoli XVII e XVIII. Sebbene i congregazionisti fossero importanti nei giorni inebrianti e turbolenti della metà del diciassettesimo secolo – sostenendo nientemeno che il Protettore, Oliver Cromwell stesso – il corpo più grande a quel tempo di quello che sarebbe diventato noto nel periodo vittoriano come “Vecchio Dissenso” era quello dei presbiteriani. (“Vecchio Dissenso” si riferisce alle denominazioni inglesi al di fuori della Chiesa d’Inghilterra che possono far risalire la loro storia al XVII secolo; “Nuovo Dissenso” si riferisce alle denominazioni che furono fondate nel XVIII e XIX secolo come risultato del movimento metodista). Nel periodo vittoriano, tuttavia, i congregazionisti erano il corpo più grande del Vecchio Dissenso. I presbiteriani inglesi erano in gran parte mutati in unitariani e si erano atrofizzati. I quaccheri erano mantenuti piccoli dalle loro regole esigenti, in particolare la loro insistenza che i membri che sposavano i non quaccheri fossero espulsi. I Congregazionalisti e i Battisti, tuttavia, riempirono le loro vele con il nuovo vento dello Spirito che venne con il Rinascimento Evangelico, e crebbero drammaticamente. I congregazionalisti passarono da 229 chiese locali in Inghilterra e Galles nel 1718 a 3.244 nel 1851. Inoltre, la crescita congregazionalista e battista stava chiaramente superando la crescita della popolazione. Essi passarono dal 2,28% della popolazione nel 1718 al 7,70% nel 1851.

Pertanto, in epoca vittoriana alcuni dei più rispettati ministri evangelici (come J. A. James) e alcuni dei predicatori più popolari (come Thomas Binney) erano congregazionisti. Uno dei migliori teologi vittoriani inglesi al di fuori della Chiesa d’Inghilterra, R. W. Dale, era anche un congregazionalista. Per uno scherzo del destino o della divina provvidenza, tuttavia, i congregazionalisti più noti provenivano dalla Scozia dominata dai presbiteriani: il grande teologo P. T. Forsyth (che ha lasciato il segno nei primi decenni del ventesimo secolo) e, soprattutto, il grande missionario ed esploratore David Livingstone.

Un esempio del modo in cui i Congregazionisti furono in prima linea nell’avanzata dei Dissenzienti nella società vittoriana è che furono la prima denominazione al di fuori dell’establishment della chiesa a fondare un college di Oxbridge (Mansfield College, Oxford, fondato nel 1886). Tuttavia, c’era un’ironia nel successo dei congregazionisti nell’epoca vittoriana. La loro rivitalizzazione era dovuta in non piccola parte al fatto che avevano imparato dai metodisti, e una delle lezioni che avevano imparato era che si potevano avere maggiori risultati con una maggiore cooperazione e pianificazione centrale. Così la storia del Congregazionalismo vittoriano è una storia in cui sempre più decisioni non venivano prese indipendentemente a livello locale, di congregazione, ma piuttosto da vari organismi congregazionali più ampi, in particolare l’Unione Congregazionale di Inghilterra e Galles che fu fondata nel 1831.

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Added 30 October 2000