Se la giornata non sembra mai abbastanza lunga per fare tutto, siate grati almeno che i tempi sono cambiati. Secondo nuovi calcoli, un giorno sulla Terra era più corto di cinque ore e quindici minuti circa un miliardo di anni fa, ben prima che la vita complessa si diffondesse sul pianeta.
Gli scienziati hanno usato una combinazione di teoria astronomica e firme geochimiche sepolte nelle rocce antiche per dimostrare che 1,4 miliardi di anni fa la Terra faceva un giro completo del suo asse ogni 18 ore e 41 minuti.
Il numero significa che, in media, la lunghezza del giorno sulla Terra è cresciuta di circa un 74 millesimo di secondo all’anno dai tempi del Precambriano, una tendenza che dovrebbe continuare per altri milioni, se non miliardi, di anni.
Come la rotazione della Terra si riduce gradualmente, la luna si allontana. Scrivendo su Proceedings of the National Academy of Sciences, Stephen Meyers dell’Università del Wisconsin-Madison e Alberto Malinverno della Columbia University di New York calcolano che negli ultimi 1,4 miliardi di anni la luna si è allontanata di circa 44.000 km dalla Terra fino a una distanza di 384.400 km.
Meyers e Malinverno si sono posti il compito di ricostruire i cambiamenti nella distanza tra la Terra e la luna, e le variazioni dell’orbita terrestre, insieme alle oscillazioni e inclinazioni note come cicli di Milankovitch, più indietro nel tempo che mai. Fino ad ora, è stato difficile elaborare cifre affidabili per più di 50 milioni di anni fa.
Perché i cicli di Milankovitch influenzano la quantità di sole che raggiunge i poli del pianeta, sono i principali motori del cambiamento climatico su scale temporali che vanno da decine di migliaia di anni a milioni di anni. Per stabilire la frequenza dei cicli nella storia profonda della Terra, gli scienziati hanno esaminato i rapporti di rame e alluminio legati al cambiamento climatico nel sedimento marino Xiamaling di 1,4 miliardi di anni nella Cina settentrionale e la dorsale Walvis di 55 metri di età nell’Atlantico meridionale, e li hanno inseriti in un modello. Sono come segnali su un sentiero, che ci permettono di navigare nella storia geologica”, ha detto Meyers. “Per esempio, l’identificazione dei cicli di Milankovitch nei sedimenti degli ultimi milioni di anni ha rivoluzionato la nostra comprensione della natura delle ere glaciali, l’instabilità delle lastre di ghiaccio e il funzionamento del sistema climatico terrestre.”
Quanto alla luna, non si ritirerà dalla Terra per sempre. Ad un certo punto nel lontano futuro, raggiungerà una distanza stabile in cui sarà visibile solo da una metà della Terra, e mai vista dall’altra.
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