Il primo grande albergo ferroviario del Canada, il Windsor Hotel di Montreal, aprì nel 1878. Anche se non era di proprietà di una compagnia ferroviaria, fu costruito per servire i visitatori della vicina Windsor Station. Data la sua posizione accanto alla stazione ferroviaria principale di Montreal, il Windsor servì per anni come residenza permanente dei dirigenti sia della Canadian Pacific Railway (CPR) che della Grand Trunk Railway.
Il ruolo di sviluppo delle ferrovie nella costruzione e gestione di grandi alberghi fu inaugurato con l’apertura da parte della Canadian Pacific Railway dell’Hotel Vancouver il 16 maggio 1888. Questo fu il primo di tre hotel di proprietà della ferrovia con quel nome a Vancouver. Due settimane dopo, la Canadian Pacific Railway aprì ufficialmente il Banff Springs Hotel il 1 giugno 1888. Il presidente della Canadian Pacific Railway, William Cornelius Van Horne, aveva scelto personalmente il sito nelle Montagne Rocciose per il nuovo hotel. Egli immaginava una serie di grandi alberghi in tutto il Canada che avrebbero attirato visitatori dall’estero alla sua ferrovia. Van Horne notoriamente osservò: “Se non possiamo esportare il paesaggio, importeremo i turisti”. L’originale Banff Springs Hotel, di costruzione in legno, fu distrutto da un incendio nel 1926 e sostituito dall’attuale struttura.
Canadian Pacific costruì successivamente lo Château Frontenac a Quebec City, che divenne rapidamente il simbolo della città. Fu progettato per rivaleggiare con qualsiasi hotel in Europa. La sua posizione elevata che domina la città lo rese anche un punto di riferimento facilmente identificabile, visto dai treni di passaggio e dalle navi che solcano le acque del fiume San Lorenzo in viaggio da o verso Montreal. La Place Viger seguì a Montreal, seguita dall’Empress a Victoria, British Columbia, e dallo Château Lake Louise in Alberta. Il più grande degli hotel ferroviari è il Royal York a Toronto, che ha aperto nel 1929.
Il principale concorrente della Canadian Pacific, la Grand Trunk Railway, non era disposto a lasciare il campo solo al suo rivale. Decise anche di costruire una catena di hotel di lusso in tutto il paese, cosa che fece in stile château. La GTR costruì lo Château Laurier a Ottawa nel 1912, con il Fort Garry Hotel a Winnipeg e l’Hotel Macdonald a Edmonton che seguirono rispettivamente nel 1913 e 1915.
La GTR fu amalgamata nella Canadian National Railway (CNR) nel 1920. Durante i decenni successivi, le divisioni alberghiere della CPR e della CNR, Canadian National Hotels e Canadian Pacific Hotels, continuarono ad espandere le loro catene alberghiere concorrenti in tutto il paese. Il Queen Elizabeth Hotel di Montreal, costruito nel 1958 sopra la Stazione Centrale di quella città, fu forse l’ultimo vero hotel ferroviario costruito in Canada. Entrambe le ferrovie continuarono ad aprire nuovi stabilimenti negli anni successivi, anche se nessuno aveva alcun legame con le ferrovie, se non attraverso la loro proprietà.
Nel 1988, la Canadian Pacific acquisì la Canadian National Hotels. Per la prima volta, molti degli hotel ferroviari del Canada erano gestiti dalla stessa compagnia. Nel 2001, la Canadian Pacific Hotels fu ribattezzata Fairmont Hotels and Resorts, usando il nome di una compagnia americana che aveva acquistato nel 1999. Fairmont continua a gestire la maggior parte degli hotel di riferimento del Canada (vedi Canadian Pacific Hotels).