I Grandi Laghi – Michigan, Superior, Huron, Erie e Ontario – formano il più grande sistema di acqua dolce di superficie del mondo, insieme contengono quasi un quinto dell’acqua dolce di superficie della Terra. I Grandi Laghi hanno più di 10.000 miglia (16.000 chilometri) di costa e servono come drenaggio per più di 200.000 miglia quadrate di terra, che vanno da aree boschive a terreni agricoli, città e periferie.
Lo spartiacque dei Grandi Laghi include alcuni degli animali selvatici più affascinanti del Nord America, come il lupo grigio, la lince del Canada, l’alce e l’aquila calva. I laghi stessi sono la casa di numerosi pesci, tra cui il coregone di lago, il walleye, il muskellunge e la trota. Milioni di uccelli migratori passano attraverso la regione durante le loro migrazioni primaverili e autunnali.
Persone
La regione dei Grandi Laghi è stata sede di nativi americani per quasi 10.000 anni. I primi europei arrivarono nel 1600 e iniziarono a utilizzare la regione per le pellicce degli animali. Non passò molto tempo prima che altri coloni fossero attirati nella regione in cerca di terreni agricoli.
Oggi più di 35 milioni di persone vivono nel bacino dei Grandi Laghi in Canada e negli Stati Uniti. I Grandi Laghi sono importanti fonti di acqua potabile, irrigazione, trasporto e opportunità ricreative come la pesca, la caccia, il canottaggio e l’osservazione della fauna selvatica. I Grandi Laghi sono una componente critica dell’economia regionale su entrambi i lati del confine.
Fauna selvatica
La terra che circonda i Grandi Laghi una volta era dominata da foreste e praterie intervallate da zone umide. Molti degli animali selvatici che ancora chiamano la regione casa esistono nei resti di quegli habitat, come il lupo grigio, l’alce e il castoro. Altri mammiferi dei Grandi Laghi sono la lince del Canada, il pipistrello marrone, la lontra di fiume e il coyote. Una varietà di specie di uccelli vive anche in questi resti di habitat. La regione dei Grandi Laghi è importante per molte specie di uccelli migratori e residenti, in particolare uccelli acquatici, migranti neotropicali e uccelli che nidificano in colonie. La regione dei Grandi Laghi fornisce importanti aree di riproduzione, alimentazione e riposo per uccelli come l’aquila calva, l’albanella settentrionale, la loon comune, il cormorano a doppia cresta, la sterna comune, la cutrettola, il tarabuso, il merganser comune e l’usignolo di Kirtland in pericolo di estinzione.
I Grandi Laghi sono in realtà molto diversi tra loro e, a causa di questa variazione, in ogni lago si possono trovare diversi numeri e varietà di pesci e altra fauna acquatica. Il lago Superiore, il più grande dei laghi, è freddo e profondo. Il lago Erie è uno dei più piccoli dei Grandi Laghi ed è relativamente poco profondo e caldo. Walleye, persico giallo, storione di lago, trota di ruscello, pesce bianco di lago, muskellunge e specie di salmone introdotte sono tra i molti tipi di pesce nei Grandi Laghi. Alcuni pesci sono in fase di restauro, come lo storione di lago e la trota di lago.
Minacce &Conservazione
Inquinamento
Nonostante le loro grandi dimensioni, i Grandi Laghi sono effettivamente molto vulnerabili all’inquinamento. La quantità di acqua che entra ed esce dai laghi ogni anno è meno dell’uno per cento del totale dei laghi. Le sostanze chimiche persistenti che entrano nei laghi possono rimanere per molti anni, e molte si accumulano nella rete alimentare. La fonte di inquinanti tossici include decenni di rifiuti industriali, tracimazioni di liquami grezzi, deflusso dalle città e operazioni minerarie. I nutrienti in eccesso che portano l’ecosistema fuori equilibrio entrano nei laghi dal deflusso agricolo e dalle acque di scarico non trattate.
Cambiamento climatico
Gli impatti del cambiamento climatico sono già stati osservati nei Grandi Laghi. L’aumento della temperatura dell’aria e dell’acqua significa un aumento dell’evaporazione dai laghi, un calo del livello dei laghi e un peggioramento della qualità dell’acqua. I Grandi Laghi sono già molto stressati, e il cambiamento climatico peggiorerà le minacce esistenti per i Grandi Laghi, tra cui rendere i laghi più adatti alle specie invasive, asciugare le zone umide costiere che filtrano l’inquinamento, esporre l’inquinamento dei sedimenti tossici, e aumentare il numero di tempeste intense che portano a straripamenti di acque reflue.
Specie invasive
Le specie invasive hanno cambiato significativamente i Grandi Laghi, competendo con le specie native per cibo e habitat. Sporcano le spiagge, danneggiano la pesca, intasano le infrastrutture idriche e portano all’estinzione regionale delle specie. Più di 180 specie non native sono entrate nei Grandi Laghi, e una nuova specie viene scoperta in media ogni 28 settimane.
La maggior parte delle specie invasive sono state trasportate nell’acqua di zavorra delle navi oceaniche. Tuttavia, le carpe asiatiche minacciano di prendere piede nei Grandi Laghi nuotando lungo i canali artificiali che collegano il lago Michigan al sistema del fiume Mississippi.
Sulfide Mining
Una proposta di estrazione di metalli solforosi nelle foreste pubbliche a poche miglia dal lago Superiore minaccia la fauna e l’acqua del bacino dei Grandi Laghi. L’estrazione dei solfuri ha un record terribile di distruzione dei corsi d’acqua e di pericolo per la salute pubblica. Questa pericolosa forma di estrazione mineraria minaccia di distruggere l’habitat dei pesci incontaminati, avvelenare le fonti di acqua potabile e inquinare i Grandi Laghi.
In evidenza: Cambiamento Climatico
I Grandi Laghi sono un gioiello della corona del Nord America, con quasi un quinto dell’acqua dolce superficiale del pianeta. Hanno quasi 11.000 miglia di coste e porti, più di 530.000 acri di zone umide costiere e il più grande delta d’acqua dolce del mondo (nel lago St. Clair). Vanno dalle acque fredde e profonde del lago Superiore alle acque relativamente calde e poco profonde del lago Erie.
Lo spartiacque drena più di 200.000 miglia quadrate che vanno da aree fortemente boschive a uno sviluppo misto urbano e agricolo, e supporta circa 6.000 specie. I laghi sono la patria di numerosi pesci, comprese le specie in fase di restauro come la trota di lago e lo storione di lago, e le specie che sono popolari nella pesca commerciale o ricreativa, tra cui il pesce bianco di lago, il walleye, il muskellunge e diverse specie di salmone introdotte.
I Grandi Laghi sono importanti fonti di acqua potabile, mezzi di sostentamento economico e opportunità ricreative per milioni di americani e canadesi. La navigazione da diporto negli otto stati dei Grandi Laghi produce più di 35 miliardi di dollari di attività economica all’anno, e la pesca, la caccia e l’osservazione della fauna selvatica ammontano a più di 18 miliardi di dollari di attività economica annuale in questi stati.
Le minacce del cambiamento climatico
Il cambiamento climatico aggiunge un ulteriore stress a un sistema dei Grandi Laghi già alle prese con specie acquatiche invasive, cambiamenti deleteri nell’uso del suolo, inquinamento da fonti non puntuali, contaminazione chimica tossica e degrado dell’habitat costiero/perdita delle zone umide. I potenziali impatti del cambiamento climatico includono la riduzione dei livelli dell’acqua (dovuta in particolare alla diminuzione della copertura di ghiaccio invernale che permette una maggiore evaporazione), l’aumento della frequenza di eventi temporaleschi intensi (che alterano i tempi di afflusso), e temperature dell’acqua più calde.
Già, il Lago Superiore ha aumentato le temperature dell’acqua e un inizio anticipato della stratificazione estiva di circa due settimane solo negli ultimi 30 anni. Entro altri 30 anni il lago Superiore potrebbe essere quasi privo di ghiaccio in un inverno tipico.
Il livello dell’acqua del lago Erie, già sotto la media, potrebbe scendere di 4-5 piedi entro la fine di questo secolo, alterando significativamente l’habitat della riva. Il cambiamento climatico potrebbe cambiare il ciclo interno dell’acqua nei Grandi Laghi con una stratificazione estiva più lunga che potrebbe portare a zone morte più grandi (prive di ossigeno). Altre conseguenze potenziali includono meno habitat per i pesci d’acqua fredda, temperature più adatte alle specie acquatiche invasive e alle fioriture algali pericolose, e una maggiore mobilitazione di sedimenti contaminati, così come nutrienti e sostanze chimiche tossiche dal deflusso urbano e agricolo.
Le minacce a specifici habitat della fauna selvatica includono:
- Declino delle popolazioni di alci in Minnesota: In un recente studio sulle alci ai margini meridionali del loro areale nel Minnesota nord-occidentale, i ricercatori hanno scoperto che negli ultimi 40 anni, il declino della crescita della popolazione è legato all’aumento della temperatura media estiva, con temperature invernali ed estive che sono aumentate in media di 12 e 4 gradi F (6,8 e 2,1 gradi C), rispettivamente in questo periodo. La mancanza di risorse alimentari e l’aumento dell’esposizione ai parassiti dei cervi associati alle temperature estive più calde sembrano essere la causa principale del loro declino. Gli autori suggeriscono che la popolazione di alci del Minnesota nordoccidentale probabilmente non persisterà nei prossimi 50 anni e che la distribuzione meridionale delle alci può diventare limitata nelle aree in cui le condizioni climatiche e di habitat sono marginali, specialmente dove i cervi sono abbondanti e fungono da ospiti serbatoio per i parassiti.
- I cambiamenti fisici nei laghi avranno un impatto sugli organismi acquatici: Negli scenari futuri per un clima con CO2 raddoppiata, i ricercatori hanno previsto cambiamenti significativi alle caratteristiche dei Grandi Laghi. I cambiamenti fisici, come la diminuzione del livello dell’acqua (0.65-8.2 ft o 0.2-2.5 m) e la copertura di ghiaccio, e gli aumenti della temperatura dell’acqua 2-12 gradi F (o 1-7 gradi C) in superficie, fino a 14 gradi F o 8 gradi C in profondità) influenzeranno a loro volta il fitoplancton, lo zooplancton e i pesci. Alcune specie di pesci d’acqua calda potrebbero spostarsi verso nord di 300-400 miglia (500-600 km); le invasioni di pesci d’acqua più calda e la scomparsa di pesci d’acqua più fredda dovrebbero aumentare. Gli effetti del cambiamento climatico interagiscono fortemente con gli effetti di altri stress causati dall’uomo come l’eutrofizzazione, le precipitazioni acide, le sostanze chimiche tossiche e la diffusione di organismi esotici.
- Specie di pesci d’acqua fredda che scompaiono: Gli scienziati hanno proiettato i cambiamenti nella distribuzione delle specie ittiche in uno scenario climatico 2xCO2 in 209 località degli Stati Uniti contigui. Si prevede che l’habitat dei pesci d’acqua fredda persista nei laghi profondi vicino al confine settentrionale degli Stati Uniti, ma è probabile che venga eliminato dalla maggior parte dei laghi poco profondi negli stati contigui, riducendo il numero di laghi che hanno un habitat adatto ai pesci d’acqua fredda e d’acqua fredda fino al 45% e al 30%, rispettivamente. D’altra parte, è probabile che l’habitat dei pesci d’acqua calda aumenti. I periodi di buona crescita dovrebbero aumentare in media di 37 giorni per i pesci d’acqua fredda e di 40 giorni per i pesci d’acqua calda.
- Cambiamenti potenziali delle popolazioni di pesci: I ricercatori hanno usato i dati storici per prevedere come la crescita delle specie di pesci d’acqua calda (ad esempio, smallmouth bass e persico giallo) e d’acqua fredda (ad esempio, trota di lago) possa cambiare in condizioni climatiche variabili. Negli anni con temperature dell’aria più calde e l’inizio di acque superficiali calde, la spigola e il persico giallo sono cresciuti più grandi e più velocemente del normale. La crescita della trota di lago è stata più scarsa, probabilmente a causa della stratificazione precoce dell’acqua – gli avannotti di trota hanno avuto meno giorni per nutrirsi delle specie preda nelle acque superficiali a causa del rapido riscaldamento.
- Il merlo dalla testa gialla: I ricercatori hanno scoperto che durante un periodo di siccità nella regione di Prairie Pothole in Iowa, i merli dalla testa gialla (Xanthocephalus xanthocephalus), che si riproducono solo nelle zone umide, hanno nidificato più tardi e deposto meno uova, in parte a causa della mancanza di cibo. Molti meno pulcini si sono schiusi e sono volati durante questi anni principalmente a causa della predazione del nido – più predatori hanno trovato e si sono nutriti di più uova e pulcini durante gli anni con bassi livelli di acqua.
- Le cozze zebrate rispondono favorevolmente alle acque più calde: La crescita e la sopravvivenza delle cozze zebrate (Dreissena polymorpha) nel sud-ovest del lago Erie e nel fiume Ohio (KY) sono state studiate in diverse temperature dell’acqua (entro la gamma prevista di aumento della temperatura per i laghi di 3-7 gradi F o 2-4 gradi C). Gli aumenti sperimentali della temperatura hanno aumentato significativamente i tassi di crescita in autunno e all’inizio dell’inverno e hanno aumentato la mortalità nella stagione estivo-autunnale. Sulla base di questi esperimenti e dei relativi studi di laboratorio, gli autori hanno previsto che le popolazioni settentrionali di cozze zebra beneficeranno probabilmente del cambiamento climatico previsto e potrebbero estendere la loro gamma a latitudini e altitudini più elevate.
Investimenti di conservazione per minimizzare gli impatti del cambiamento climatico
Il declino del livello dell’acqua indotto dal cambiamento climatico aumenta la necessità di adottare il Great Lakes-St. Lawrence River Basin Water Resources Compact per proteggersi dalle deviazioni su larga scala fuori dal bacino, e implementare programmi per ridurre l’uso agricolo e urbano dell’acqua attraverso la conservazione. Con il declino del livello dei laghi e la perdita delle zone umide lungo le coste, saranno necessari sforzi per migliorare la protezione, il ripristino e lo sviluppo delle zone umide a livelli d’acqua più bassi per mantenere le loro molte funzioni, tra cui l’habitat della fauna selvatica e la purificazione dell’acqua.
La possibilità che nuove specie esotiche prendano piede con il riscaldamento dell’acqua potrebbe esacerbare un problema di specie acquatiche invasive già serio. Sono essenziali programmi adeguati per prevenire l’introduzione di nuove specie (per esempio, attraverso uno screening adeguato, un rilevamento precoce e una risposta rapida, e protocolli di trattamento) e limitare il movimento di quelle specie invasive già presenti nella regione.
Il cambiamento climatico ha il potenziale di influenzare profondamente la fornitura di acqua e la sua qualità per i Grandi Laghi dal bacino circostante. Per mantenere i laghi sani sarà importante monitorare e gestire gli impatti nello spartiacque, come gli apporti delle tempeste e l’erosione. L’alterazione dei cicli idrologici da parte del riscaldamento globale può anche richiedere che le infrastrutture di trattamento delle acque piovane e delle acque reflue siano riprogettate o aggiornate.
Il processo di collaborazione regionale dei Grandi Laghi ha raccomandato un importante restauro dei Grandi Laghi ad un costo di circa 20 miliardi di dollari in cinque anni. Se implementato, questo potrebbe risultare in 80-100 miliardi di dollari in benefici economici a breve e lungo termine per le economie regionali e nazionali ed è una causa degna. Tuttavia, per essere efficaci, queste valutazioni e gli sforzi di restauro devono prendere in considerazione il cambiamento climatico.
Centro Regionale dei Grandi Laghi
Dal 1982, il Centro Regionale dei Grandi Laghi della National Wildlife Federation è stato un leader nella protezione dei Grandi Laghi per la fauna e gli esseri umani che dipendono da questa preziosa risorsa. Il Great Lakes Regional Center svolge un lavoro importante per proteggere e migliorare l’area in molti modi, con particolare attenzione a:
- ripristinare i Grandi Laghi
- arrestare le specie invasive
- salvare i Grandi Laghi dagli effetti del cambiamento climatico
- ridurre l’inquinamento che causa il cambiamento climatico
- difendere i Grandi Laghi dalle perdite degli oleodotti
- salvare il Lago Superior dall’estrazione del solfuro
- sostenere i livelli e i flussi d’acqua sani del lago
- garantire la qualità dell’acqua
- migliorare gli ambienti in cui vivono le persone
- collegare i bambini alla natura
- rivitalizzare il corridoio del fiume Huron nel Michigan sudorientale