Diana Marchibroda e il suo schnauzer in miniatura si sono bloccati quando l’animale è uscito dal bosco lo scorso maggio. Per quattro secondi, Marchibroda ha guardato come un grande, elegante gatto alto circa un metro con una lunga coda arricciata ha attraversato Skyline Drive vicino a Gavel Springs Gap meno di 100 piedi davanti a loro. Né Marchibroda né il suo compagno di escursioni canine hanno fatto un rumore, e non appena il gatto ha intravisto i suoi spettatori sbalorditi, è tornato indietro nel bosco, rapido e silenzioso.
“Ho visto un leone di montagna, e questo è solo il modo in cui è”, ha detto Marchibroda, un dentista nei suoi 60 anni che vive in Afton, Virginia. “È stato fantastico, probabilmente una delle esperienze più emozionanti della mia vita, e mi sento molto fortunata.”
Cuore ancora palpitante, Marchibroda ha rintracciato un ranger vicino al Mathews Arm Campground per riferire ciò che aveva appena visto. Un escursionista esperto che ha vissuto in Virginia dal 1970 ed è profondamente familiare con la fauna della zona, è fiducioso in quello che ha visto. Altri, tra cui il ranger del parco che ha incontrato quel giorno e gli esperti di fauna selvatica che ha contattato dopo l’avvistamento, sono scettici.
“Avevano le loro mire e non c’era niente che potesse fargli cambiare idea. Anche con tutti questi numerosi avvistamenti hanno ancora scavato i loro talloni, e questo è stato piuttosto frustrante”, ha detto dei funzionari di agenzie come l’U.S. Fish & Wildlife Resource. “All’inizio non volevano ammettere che ne avessi visto uno, e lo chiamavano UFO, un oggetto peloso non identificato. Mi sono davvero offeso.”
Cougars used to roam the whole of North America, making the mountain ranges, woodland forests, and river corridors from coast to coast their homes. Ma la colonizzazione europea ha essenzialmente estirpato i gatti da circa due terzi del loro habitat negli Stati Uniti, e sono passati più di 100 anni da quando hanno avuto una presenza negli stati del midwest o dell’est.
Per decenni, le possibilità di incontrare uno di questi grandi felini in uno stato orientale erano scarse o nulle, e con grande dispiacere dei residenti come Marchibroda che hanno riportato avvistamenti, l’U.S. Fish and Wildlife Service ha rimosso le sottospecie orientali di puma dalla lista delle specie in pericolo l’anno scorso e le ha dichiarate estinte.
Ma recenti avvistamenti confermati da esperti – che hanno coinvolto fotografie, video e DNA – nel Tennessee supportano la teoria che i leoni di montagna, le cui popolazioni ad ovest hanno continuato ad espandersi, stanno lentamente facendo ritorno da questa parte del paese. I biologi e gli specialisti della fauna selvatica ipotizzano che i puma si ristabiliranno in stati come il Kentucky, il Tennessee e la Virginia entro i prossimi 25-50 anni.
In pericolo o estinti?
“Il mio primo pensiero fu: ‘Devo inseguire questa cosa’”, ha detto Marchibroda. “E poi il mio secondo pensiero è stato ‘No, forse no.'”
Marchibroda non si illudeva di poter catturare o in qualche modo interagire con il leone di montagna che aveva visto durante la sua escursione. Ma aveva familiarità con (e disturbata da) la recente decisione della U.S. Fish & Wildlife Resource di dichiarare estinti i puma orientali, e sapeva che a meno che non fosse in grado di produrre una sorta di prova fisica come una foto, sarebbe stato difficile convincere qualsiasi esperto di fauna selvatica di ciò che aveva visto.
“L’animale è stato determinato estinto, e questo è solo un peccato”, ha detto. “E questo è stato fatto senza, da quanto ho capito, alcuna prova reale. Come fanno a sapere che questo non è un leone orientale? Non lo sanno, non stanno testando geneticamente questi animali.”
Una delle sue più grandi preoccupazioni sulla recente dichiarazione di estinzione è che tutti i gatti della zona (che siano migranti occidentali o altro) e i loro habitat non sarebbero protetti. Ma secondo l’associato di ricerca dell’Università del Minnesota e l’esperto di fauna selvatica Dr. Michelle LaRue, è un po’ più sfumato di così.
“I puma orientali non sono una specie distinta geneticamente. Se per qualche motivo ci fosse qualche puma riscoperto a est che non fosse un migrante dell’ovest, lo stato di protezione spetta allo stato in cui si trova”, ha detto LaRue. “Tuttavia, è abbastanza ben accettato che non ci sono puma che vivono nell’est attualmente.”
Una delle sue più grandi preoccupazioni sulla recente dichiarazione di estinzione è che qualsiasi gatto nella zona (se migranti occidentali o altro) e i loro habitat non sarebbero protetti.
Come un certo numero di altre persone nella sua comunità – un cacciatore che ha catturato la coda di un gatto sulla sua telecamera per cervi e un ministro presbiteriano di Batesville il cui vicino ne ha visto uno bere da uno stagno, per nominarne un paio – Marchibroda sa di aver visto un leone di montagna, e vuole che le agenzie statali e nazionali per la fauna selvatica prendano sul serio questi avvistamenti. Ci sono “solo troppe di queste storie” per lei per credere che i felini siano estinti.
“Queste sono persone credibili”, ha detto. “Dal punto di vista della biologia della fauna selvatica, però, ci vorrà più di una storia – per quanto convincente possa essere – per determinare se questi gatti sono lì e da dove vengono.
Sei sulla telecamera
Nonostante la convinzione diffusa nella comunità scientifica che i leoni di montagna orientali siano scomparsi da molto tempo e che tutti i gatti visti vagare nella regione in questi giorni devono aver fatto il lungo viaggio dagli stati del Midwest come il Sud Dakota, alcuni residenti degli Appalachi rimangono convinti che i gatti non abbiano mai lasciato la zona.
Nel novembre dell’anno scorso, un gatto gigante con una lunga coda ha vagato davanti alla telecamera per cervi del residente del Tennessee Austin Burton nella fattoria della sua famiglia nella contea di Humphreys. La Tennessee Wildlife Resource Association (TWRA) ha confermato che il gatto, che annusava per terra e in un ramo d’albero basso prima di guardare dritto nella telecamera con la bocca spalancata, era in realtà un leone di montagna. I media hanno raccolto la storia e il video è diventato virale, ed è facile capire perché – secondo il manager regionale della TWRA Alan Peterson, quel video ha segnato solo il secondo avvistamento confermato di un puma in Tennessee in più di 100 anni.
“Per anni tutti in ogni agenzia statale della fauna selvatica hanno ricevuto segnalazioni di avvistamenti, ma non avevamo mai avuto nulla in Tennessee che potessimo davvero verificare come un puma”, ha detto Peterson.
Il video è apparso solo settimane dopo il primo avvistamento confermato dalla TWRA dalla sua fondazione nel 1974, quando una camma nella contea di Obion ha scattato una foto di ciò che i biologi sospettavano fosse un giovane puma maschio.
Le foto sono difficili da confermare, ha detto Peterson – il processo comporta l’invio di esperti della fauna selvatica nel punto esatto in cui il gatto è stato presumibilmente visto per scattare un’altra foto per confrontarla con l’originale e verificare la posizione. Devono poi assicurarsi che l’immagine non sia stata manomessa in alcun modo, perché Peterson ha detto che un numero sorprendente di persone – sia appassionati di fauna selvatica disinformati che imbroglioni con troppo tempo a disposizione e accesso a Photoshop – gli inviano scatti di leoni di montagna che sono stati chiaramente modificati o scattati in uno stato a ovest.
“TWRA ha avuto le loro teste collettive nei loro cloaca per un tempo molto lungo nella negazione di questi siti e rapporti”, si legge in un commento su un articolo del dicembre 2015 sui filmati. “Perché ora ci credono? È un cambio di regime il loro? Oh forse alcuni dei pigri scribacchini sono finalmente andati in pensione.”
Un altro commentatore ha ipotizzato che l’agenzia potrebbe aver intenzionalmente sminuito gli avvistamenti passati “in quanto comportano nuove spese di studio e di personale.”
Peterson ha detto che capisce l’eccitazione intorno all’idea di incrociare i percorsi con un leone di montagna, ma quasi tutte le foto e i video che riceve non sono quello che sembrano.
“Ci sono un sacco di casi di qualcuno che cerca di prenderci in giro, o stanno prendendo in giro un compagno, e il compagno ce lo invia pensando che sia reale,” ha detto. “La maggior parte delle volte possiamo trovare la foto originale su internet, dove è stata scattata a ovest o dovunque. Deve essere una buona, chiara foto, e riceviamo tutti i tipi di roba sfocata che potrebbe essere una lince, potrebbe essere un laboratorio giallo, ma è così lontano o così sfocato che non possiamo dirlo.”
Quindi questi avvistamenti sono stati confermati, e c’è in effetti almeno un leone di montagna che si aggira nel Tennessee. E allora?
“Beh, allora sappiamo che c’è un puma”, ha detto Peterson semplicemente. “Non stiamo facendo alcuna azione per spostarli o ucciderli. Sappiamo che ce n’è almeno uno lì, e se riceviamo segnalazioni di un puma che causa danni, allora c’è la possibilità che dovremo indagare su questo. Non abbiamo intenzioni, ma se si fanno vedere, si fanno vedere.”
Gatti di campagna
Quando la dottoressa Michelle LaRue ha iniziato i suoi studi nel 2005, lo stato del Nebraska non aveva praticamente leoni di montagna. Ora, la Nebraska Game and Parks Commission stima che la popolazione ha raggiunto almeno un paio di dozzine.
“Quello che ho deciso di fare è stato capire la stabilità dell’habitat e i corridoi di dispersione nel Midwest”, ha detto LaRue, un assistente di ricerca nel dipartimento di scienze della terra presso l’Università del Minnesota che studia i leoni di montagna. “Per circa 15 anni ci sono state manciate di conferme che sono apparse nel Midwest. Ogni anno ce n’era qualcuno qua e là.”
Hanno popolato esclusivamente gli stati occidentali per decenni, ma secondo LaRue, alcuni cambiamenti nei regolamenti di caccia hanno iniziato a cambiare le cose circa 50 anni fa: i leoni sono passati dalla categoria dei cacciatori di taglie a una specie di gioco gestita dagli stati.
“Gestirli in quel modo ha permesso alle popolazioni di rimbalzare, e questo è ciò che pensiamo stia alimentando la dispersione. Le popolazioni stanno facendo abbastanza bene nell’ovest che quando i giovani maschi diventano abbastanza vecchi, non hanno un posto dove andare”, ha detto. “Nel 2012, LaRue e il suo collega Dr. Clay Nielsen hanno pubblicato un documento nel Journal of Wildlife Management analizzando 178 avvistamenti confermati tra il 1990 e il 2008 in tutto il Midwest e gli stati orientali e parti del Canada. I dati che hanno raccolto nel corso degli anni indicano che i puma si stanno gradualmente facendo strada verso est, e hanno convalidato la teoria che i giovani maschi viaggiano più lontano e più velocemente delle femmine, rendendo il processo di ripopolamento graduale.
Secondo LaRue e la sua ricerca, i leoni ricolonizzano per dispersione a tappe, il che significa essenzialmente che iniziano a viaggiare, trovano un bell’habitat per stabilirsi per un po’, poi passano alla prossima area con un habitat adatto e lo fanno per centinaia, anche migliaia di chilometri. È un processo graduale, e soprattutto nei primi anni di un ripopolamento, gli avvistamenti sono molto probabilmente di maschi.
“Ci siamo davvero concentrati sui maschi, perché ovviamente non possono garantire le popolazioni con solo maschi”, ha detto LaRue. “Le femmine devono farsi vedere. Ma la cosa sui leoni di montagna è che le femmine non viaggiano così lontano o così spesso, e quando si disperdono non vanno molto lontano o molto bene.”
Le puma femmine allevano una cucciolata di gattini fino all’età di circa 20 mesi, ha spiegato LaRue, e poi i giovani gatti sono “tipo di cacciati e lasciati da soli”. I maschi, in particolare, sono costretti a disperdersi lontano dalla famiglia, in parte per evitare la consanguineità, e in parte perché i puma maschi sono territoriali e non tollerano altri maschi nel loro dominio.
“I territori dei puma maschi sono piuttosto grandi, ed è per questo che devono disperdersi più lontano delle femmine”, ha detto LaRue. “Quando una femmina diventa abbastanza grande, non deve andare molto lontano, perché nessuno la prende a calci nel sedere per allontanarsi”.”
I puma che vagano lontano dalle loro case originali in Occidente sono, naturalmente, alla ricerca di tre cose: habitat, cibo e compagni. Il Midwest può offrire due delle tre cose, ma i maschi non hanno molta fortuna nel ripopolare la zona da soli. Le femmine si sono gradualmente fatte strada in stati come Nebraska, Sud Dakota, Arkansas e Missouri, ma secondo LaRue, si scopre che il Midwest “in gran parte non è un grande habitat”. Quindi non è irragionevole supporre che continueranno e alla fine finiranno negli stati vicino e sulla costa orientale, dove le lussureggianti catene montuose come il Blue Ridge e gli Smokies offrono un habitat primario e sostentamento (cervi, principalmente) per i gatti. Ma anche quando una nuova popolazione comincia a crescere, LaRue ha detto che la probabilità di incrociare i loro percorsi sarà ancora minuscola.
“Preferiscono gli habitat dove è difficile per le persone andare”, ha detto LaRue. “A loro piace il terreno accidentato con copertura forestale. A causa del modo in cui cacciano, hanno bisogno di essere fondamentalmente in grado di nascondersi e strisciare sulle loro prede. Essere in un quartiere residenziale non fa nulla per un puma”.”
Quindi una nuova popolazione di puma renderà la dichiarazione di estinzione dell’U.S. Fish and Wildlife Service irrilevante? Questo potrebbe dipendere da chi lo chiede, ma LaRue, che ha studiato i leoni di montagna per più di un decennio, non è convinto che i puma orientali siano mai stati diversi dalla sottospecie occidentale. Il suo punto di vista rappresenta un’altra svolta nella controversia ecologica.
“L’anno scorso la U.S. Fish & Wildlife Resource ha dichiarato estinto il puma orientale”, ha detto LaRue. “Non so davvero perché, perché non credo che sia mai esistito”.
Ritiene che i leoni di montagna nordamericani – compresa la pantera della Florida, che ha detto è protetta perché “sono considerati un segmento di popolazione distinto tramite l’Endangered Species Act” – sono essenzialmente tutti uguali, senza distinzioni genetiche sufficienti a giustificare la differenziazione delle sottospecie occidentali e orientali.
“Sono dell’opinione che non ci sia mai stata una grande differenza tra i gatti orientali e quello che esiste ora”, ha detto. “Penso che sia la stessa cosa”
E non è sola in questa convinzione. Il biologo della Virginia Department of Game and Inland Fisheries David Kocka è dello stesso avviso.
“Non sono un mammalogista, quindi non cercherò di giocare il loro ruolo, ma penso che siano tutti uguali”, ha detto Kocka, aggiungendo che differenziare le sottospecie potrebbe non essere sempre uno sforzo utile. “Ci sono almeno 10 sottospecie diverse di cervi dalla coda bianca, e non fa un po’ di differenza nel grande schema delle cose.”
Guardando avanti
Per quanto riguarda ciò che una nuova popolazione di leoni di montagna significherebbe per i residenti vicini, l’educazione è fondamentale.
“La quantità di area di cui hanno bisogno per la loro zona di residenza, i tipi di cose che mangiano, i loro comportamenti – tutto questo è davvero importante per armarci con in modo da avere queste informazioni”, ha detto LaRue, aggiungendo che con l’educazione viene la dissipazione dei miti. “Non inseguono cani e gatti o persone. Preferiscono i cervi.”
LaRue è la prima ad ammettere che le piacerebbe vedere un leone di montagna allo stato brado, e lei più di tutti ne capisce il fascino. Ma è anche realista.
“La probabilità di vederne uno è incredibilmente rara, per non parlare dell’interazione con loro”, ha detto. “Ho amici in Wyoming e Montana, dove i leoni di montagna sono sempre stati. Fanno escursioni nelle Montagne Rocciose tutto il tempo e la gente ancora non li vede molto spesso.”
Gli esperti del Tennessee non sanno esattamente quanti leoni di montagna vagano nella zona, ma sanno una cosa per certo: almeno uno di loro è una femmina.
Kocka, che prevede che sarà in pensione molto prima che i puma stabiliscano una popolazione in Virginia, ha detto che “cambierà le cose”
“Ci saranno dinamiche di cui la gente non ha idea”, ha detto. “Avremo a che fare con molte delle stesse cose che sono legate agli orsi in Virginia. Un sacco di gente non sa che sono in giro fino a quando non arrivano e iniziano a nutrire le loro mangiatoie per uccelli, e poi tutto d’un tratto è ‘Cosa farai con questi orsi?'”
Si immagina le chiamate dei genitori, troppo spaventati per mandare i loro figli alla fermata dell’autobus sapendo che c’è un leone di montagna a pochi chilometri dalla zona.
“Beh, allora non vestirli come pecore”, ha detto con una risatina. “Ma in realtà, a un certo punto cambierà il punto di vista della gente.”
La fortuna è una signora
Gli esperti del Tennessee non sanno esattamente quanti leoni di montagna vagano nella zona, ma sanno una cosa con certezza: almeno uno di loro è una femmina. Lo scorso novembre un cacciatore con l’arco ha riferito al TWRA di aver sparato a un puma nella contea di Carroll. (Sparare a un leone di montagna è illegale in Tennessee, dato che non c’è una stagione di caccia o di cattura per l’animale, ma Alan Peterson ha detto che il cacciatore non credeva di aver ferito mortalmente l’animale, e il caso è stato girato a un ufficio del procuratore distrettuale per determinare se il cacciatore sarà accusato o meno.)
I campioni di sangue dalla freccia hanno rivelato che il gatto era originario del Sud Dakota-e che era una femmina. Il che potrebbe essere un bel problema, perché fino ad ora, gli avvistamenti confermati nell’est sono stati di gatti maschi.
“Nelle foto successive che abbiamo ottenuto di puma, non c’era alcuna prova di qualsiasi tipo di ferita o altro su di esso”, ha detto Peterson. “Quindi stiamo assumendo che ci sono almeno due diversi animali, uno che è stato colpito da una freccia e uno che non lo è stato.”
Non c’è alcuna garanzia che i puma che fanno trekking dal Sud Dakota rimarranno in giro, o che la femmina in Tennessee avrà dei cuccioli. Ma questi gatti sono sul radar degli esperti, e la TWRA ha anche istituito un comitato di risposta Cougar per rispondere alle domande e vagliare gli avvistamenti segnalati, di cui Peterson ha detto che si aspetta di vedere un afflusso più tardi nel corso dell’anno.
“Se sono ancora qui intorno, durante la stagione dei cervi, sto assumendo che otterremo più immagini da telecamere sentiero,” ha detto. “Poi cercheremo di capire che tipo sono e di ottenere più prove.”
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