È uno dei dibattiti più controversi dell’antropologia di oggi: Da dove vengono i primi popoli d’America – e quando? Il consenso scientifico generale è che un’unica ondata di persone ha attraversato un ponte di terra a lungo scomparso dalla Siberia all’Alaska circa 13.000 anni fa. Ma alcuni nativi americani sono infastiditi da questa teoria, che dicono essere semplicistica e culturalmente distorta.
I primi esploratori europei a raggiungere le Americhe guardarono alla Bibbia per spiegare le origini delle persone che incontrarono e che chiamarono erroneamente “indiani”. La tradizione biblica sostiene che gli uomini sono stati creati circa 4.000 anni fa e che tutti gli uomini discendono da Adamo – compresi i popoli indigeni che gli europei consideravano primitivi.
Indiani in Virginia. Incisione di Theodore de Bry, 1590, basata su un acquerello di John White del 1585.
“La scienza dominante credeva in un concetto di superiorità”, ha detto Alexander Ewen, un membro della nazione Purepecha e autore dell'”Enciclopedia degli indiani d’America nel ventesimo secolo.”
“E questo ha creato un’idea che o le persone erano geneticamente inferiori o che c’erano stadi di civiltà, e gli indiani erano ad uno stadio inferiore”, ha detto.
Siccome i “primitivi” non erano abbastanza sofisticati per aver navigato gli oceani, i primi scienziati hanno concluso che gli indiani avevano raggiunto il Nord America da qualche rotta terrestre sconosciuta. Hanno trovato la loro risposta nello stretto di Bering.
Ewen dice che quella teoria si è cementata in un dogma e persiste fino ad oggi, anche di fronte a nuove scoperte e tecnologie che suggeriscono che gli indiani arrivarono molto prima e per vie diverse.
“In primo luogo, è semplicistico”, ha detto Ewen. “I popoli di questo emisfero erano – e sono – estremamente diversi, più che in qualsiasi altro luogo del mondo.”
Chipping away at a theory
Negli anni ’30, gli scienziati hanno esaminato un mucchio di ossa di mammut a Clovis, N.M., dove hanno trovato punte di lancia particolari. Da allora, decine di migliaia di “punti Clovis” sono stati trovati in tutto il Nord America e a sud fino al Venezuela. Gli scienziati decisero che i Clovis dovevano essere i primi popoli d’America, arrivati 13.000 anni fa.
Gli scavi negli anni ’70 spinsero la data ancora più indietro, fino a 16.000 anni fa. L’archeologo James Adovasio ha datato gli artefatti trovati al Meadowcroft Rockshelter in Pennsylvania fino a 16.000 anni fa, con aspre critiche.
The Meadowcroft Rockshelter in Washington County, Pa., dove gli archeologi hanno trovato artefatti risalenti a 16.000 anni fa.
Altri rami della scienza hanno fatto la loro parte: Nel 1998, la linguista dell’Università della California-Berkeley Johanna Nichols ha sostenuto che ci sarebbero voluti fino a 50.000 anni perché una singola lingua si diversificasse nelle molte lingue parlate dai moderni gruppi di nativi americani. Questo significa che gli antichi indiani sarebbero dovuti arrivare 19.000 anni fa.
I geologi hanno complicato le cose suggerendo che lo stretto di Bering non era percorribile fino a 10 o 12.000 anni fa. Questo ha dato modo alle teorie che i primi esseri umani potrebbero aver navigato lungo la costa del Pacifico verso il Nuovo Mondo.
Nel frattempo, nel 2015, il genetista dell’Università di Harvard Pontus Skoglund ha scoperto collegamenti di DNA tra gli indiani dell’Amazzonia e le popolazioni indigene in Australia e Nuova Guinea.
Un anziano membro della nazione Surui del Brasile. I ricercatori hanno scoperto che i Surui hanno una relazione genetica con i popoli indigeni dell’Australia e della Nuova Guinea.
Nel decennio scorso, l’antropologo dello Smithsonian Institution Dennis Stanford ha incontrato critiche aspre per aver suggerito che gli europei dell’età della pietra hanno attraversato l’Atlantico migliaia di anni prima di Colombo. Nell’aprile di quest’anno, dei ricercatori californiani hanno analizzato delle ossa di mastodonte schiacciate che, secondo loro, sono state macellate dall’uomo 130.000 anni fa, una teoria che la maggior parte degli scienziati, compreso Adavasio, rifiuta – non perché non sia possibile, precisa, ma perché i dati non sono conclusivi.
Racconti dei nativi americani
La scienza dovrebbe considerare le credenze di origine delle tribù stesse?
La tradizione dei Piedi Neri del Montana sostiene che i primi indiani vivevano dall’altra parte dell’oceano, ma il loro creatore decise di portarli in un posto migliore. “Così li portò oltre il ghiaccio fino al lontano nord”, si legge nel racconto.
Gli Hopi dell’Arizona dicono che i loro antenati dovettero viaggiare attraverso tre mondi, attraversando infine l’oceano verso est per un nuovo e ultimo nuovo mondo. E il popolo Tuskagee dell’Oklahoma crede che il “Grande Spirito” li abbia scelti per essere il primo popolo a vivere sulla terra.
Storie come queste non hanno molto peso per la scienza, ha detto Joe Watkins, antropologo supervisore del National Park Service e membro della Nazione Choctaw.
“Sono generalmente ritenute aneddotiche”, ha detto. “La profondità temporale e la possibilità di interpretazioni multiple sembrano mettere a disagio gli scienziati”
Questo non vuol dire che Watkins creda che ogni tradizione tribale sia “vera”
“Ma credo che la maggior parte di esse portino in sé noccioli di verità utili ai ricercatori. Sembra imprudente scartare ogni possibile linea di prova”, ha detto.