Quando si guardano i confini del nostro sistema solare e si nota quanto è grande il Sole rispetto a Giove, il pianeta più grande del sistema solare, può essere difficile concettualizzare un caso in cui un pianeta possa essere più grande della sua stella ospite. Si possono raccontare storie simili sugli esopianeti che risiedono in altri sistemi stellari, dove quelle stelle possono essere centinaia di volte più grandi del nostro Sole.
Quindi, con questo in mente, è possibile che un pianeta sia più grande della sua stella ospite? La risposta breve è “sì, sarebbe possibile”. Ma come ci si potrebbe aspettare, i dettagli che rendono vera questa affermazione possono diventare un po’ più complicati di quanto sembri e deve ancora essere osservato direttamente dagli astronomi oggi.
Come regola generale, la grande maggioranza delle stelle ospiti osservabili sono notevolmente più grandi degli esopianeti che vi orbitano. Ma ci potrebbero essere alcuni casi in cui gli esopianeti possono apparire più grandi della stella ospite, come quando la stella ospite è una stella di neutroni o nana bianca invece di una variante più tradizionale come il nostro Sole.
E qui è dove le cose iniziano a diventare difficili. Mentre questi ipotetici esopianeti potrebbero sembrare più grandi a prima vista, è perché sarebbero più grandi solo volumetricamente. In termini di massa, le stelle di neutroni o nane bianche potrebbero impacchettare dieci masse solari di materia in un blob delle dimensioni di una città metropolitana.
Una stella della suddetta varietà sarebbe teoricamente adatta a sostenere un sistema solare grande quanto o addirittura più di uno come il nostro, ma a causa delle circostanze che circondano le sue dimensioni, apparirebbe visivamente più piccola di un pianeta come Giove nonostante sia più massiccio.
Un altro candidato difficile per rendere vera questa affermazione sono le stelle nane rosse o brune. Alcune delle più piccole stelle della sequenza principale hanno un raggio di circa 70.000 chilometri, mentre alcuni dei più grandi esopianeti conosciuti misurano quasi il doppio. Sappiamo che questi tipi di circostanze esistono, ma dobbiamo ancora osservare un caso in cui i due risiedono insieme nello stesso sistema in natura, e questa è una delle più grandi sfide dietro la risposta a questa domanda secolare.
Mind-boggling davvero…
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