Gli esseri umani devono molto al macaco Rhesus.
Questa piccola scimmia ha fornito intuizioni sui viaggi nello spazio, sulla clonazione e sul comportamento umano.
Ma forse la cosa più importante è che ha messo in guardia gli scienziati sull’esistenza del famoso “fattore Rh” nel sangue umano, una molecola che è presente (Rh+) o assente (Rh-) sui nostri globuli rossi, dice il dottor Bruce Rideout dell’Istituto per la Ricerca sulla Conservazione dello Zoo di San Diego.
L'”Rh” sta per scimmia rhesus perché i ricercatori hanno riconosciuto che questo antigene del sangue umano era simile a un antigene del sangue di scimmia rhesus.
I tipi di sangue sono stati studiati solo in una manciata di specie di primati, ma Rideout dice che le scimmie del Vecchio Mondo e le scimmie hanno dimostrato di avere gruppi sanguigni paragonabili, anche se non identici, al sistema di gruppi sanguigni umani ABO.
Secondo la Croce Rossa Australiana ci sono più di 270 antigeni del sangue umano, appartenenti a oltre 30 sistemi di gruppi sanguigni.
I due principali sistemi di gruppo sanguigno usati nelle trasfusioni sono il fattore Rhesus e il sistema di gruppo sanguigno ABO.
Quale tipo di sangue abbiamo è determinato dalle molecole o antigeni sulla superficie dei nostri globuli rossi.
Per esempio nel sistema di gruppo sanguigno ABO le persone con il gruppo A hanno un tipo di molecola, mentre le persone con il gruppo B ne hanno un altro. Le persone con gruppo sanguigno AB hanno entrambe le molecole sui loro globuli rossi e le persone con gruppo sanguigno O non hanno molecole di questo gruppo presenti.
Questi antigeni hanno anche anticorpi corrispondenti nel nostro plasma sanguigno per identificare quando antigeni estranei vengono introdotti nel nostro corpo.
Le persone con il gruppo sanguigno A hanno anticorpi anti-B, il gruppo sanguigno B ha anticorpi anti-A, il gruppo sanguigno AB non ha nessun anticorpo e il gruppo sanguigno O li ha entrambi.
Antigeni e anticorpi diventano molto importanti per abbinare il sangue per le trasfusioni.
“Se non si abbina il gruppo sanguigno del donatore e del ricevente, il sistema immunitario del ricevente riconoscerà il sangue trasfuso come un invasore straniero e distruggerà tutte le cellule del sangue trasfuso”, dice Rideout.
“Il sangue O… può generalmente essere trasfuso in qualsiasi ricevente perché manca delle molecole A e B e del fattore Rh, quindi non c’è nulla di importante sulla superficie delle cellule del sangue trasfuso che il sistema immunitario del ricevente riconoscerà come estraneo”, dice Rideout.
Con un’adeguata corrispondenza incrociata si potrebbero teoricamente fare trasfusioni tra specie strettamente correlate, come le scimmie e gli esseri umani, dice Rideout.
Ma ci sono abbastanza differenze tra i sistemi ABO delle scimmie e degli esseri umani che potrebbero influenzare il successo di una xenotrasfusione.
Rideout dice che queste differenze si sono verificate perché una volta che gli antenati umani e gli altri primati si sono isolati riproduttivamente gli uni dagli altri i geni che codificano o regolano la presenza delle molecole sulla superficie dei globuli rossi hanno cominciato ad accumulare piccole mutazioni e ad andare alla deriva.
Poiché le mutazioni genetiche che si sono verificate in una popolazione non si sono necessariamente verificate in un’altra, nel tempo questi cambiamenti si sono accumulati.
Anche se potessimo superare questo divario evolutivo, la maggior parte delle specie di scimmie e primati sono in pericolo o minacciate.
Quindi, con le scorte di sangue umano in diminuzione, alcuni scienziati hanno suggerito che in futuro gli umani potrebbero dovere la loro vita a un altro mammifero: il maiale.
Ma questa è un’altra storia.
Il dottor Bruce Rideout è stato intervistato da Suzannah Lyons.