È indiscusso che Josh Gibson è stato il più grande giocatore di posizione nella storia della Negro League. Sapeva mettere in campo, lanciare, prendere e soprattutto colpire. La sua potenza era leggendaria. È stato affermato dall’infielder dei Chicago American Giants Jack Marshall che Gibson ha colpito una palla fuori dallo Yankee Stadium nel 1934, nella storia dello stadio l’unico giocatore ad averlo mai fatto, se vero. Anche se le sue statistiche spesso non sono state tenute ufficialmente, si pensa anche che abbia colpito più fuoricampo di Barry Bonds, l’attuale re dei fuoricampo del baseball, in molti meno at-bat. Ha fatto tutto questo colpendo mentre schierava la posizione fisicamente più impegnativa sul diamante – il catcher, che è stato dimostrato diminuire il rendimento offensivo di un battitore a causa dell’usura extra sui loro corpi rispetto ad altre posizioni.
Quando il baseball era finalmente pronto ad integrare a metà degli anni ’40, Gibson stava raggiungendo gli anni del crepuscolo della carriera di un giocatore di baseball – i suoi 30 anni. Ma anche allora, se avesse raggiunto le Majors, visti i numeri che stava ancora mettendo su, probabilmente sarebbe stato uno dei migliori battitori nelle Major Leagues, sbattendo home runs fuori dai ballparks di tutto il paese. Come disse Larry Dobby, la seconda persona a rompere la barriera del colore, “Una delle cose che era deludente e scoraggiante per molti giocatori neri all’epoca era che Jack non era il miglior giocatore. Il migliore era Josh Gibson.”
Il 15 aprile 1947, Jackie Robinson avrebbe rotto la barriera del colore nelle Major Leagues. Sfortunatamente, il mondo del baseball non sarebbe riuscito a vedere Gibson seguire, poiché morì poco prima, il 20 gennaio 1947, alla tragicamente giovane età di 35 anni. Questa è la storia del più grande giocatore di baseball che pochi hanno avuto modo di vedere giocare.
Joshua Gibson è nato a Buena Vista, Georgia, quattro giorni prima di Natale nel 1911. A quel tempo, le leggi Jim Crow erano saldamente radicate nel Sud, permettendo il trattamento degli afro-americani come cittadini di seconda classe. Nel tentativo di assicurare una vita migliore alla sua famiglia, il padre di Josh, Mark, emigrò a nord, a Pittsburgh. Ottenne un lavoro alla Carnegie-Illinois Steel Company. Ci vollero diversi anni, ma la famiglia Gibson fu infine riunita nel 1924, quando Josh aveva 13 anni. Più tardi, Gibson avrebbe detto: “Il più grande regalo che papà mi ha fatto è stato quello di portarmi via dal Sud.”
Josh frequentava la scuola, ma subito dopo sarebbe andato a lavorare nella stessa azienda siderurgica del padre. Faceva anche sport ed era molto bravo. A sedici anni, fu reclutato dal locale grande magazzino Gimbels per giocare nella loro squadra, ma c’era la regola che ogni giocatore doveva lavorare per il negozio. Così, ottenne un secondo lavoro come operatore di ascensore.
La squadra dei Gimbels faceva parte della All-Negro Greater Pittsburgh Industrial League, che comprendeva altre squadre come Garfield Steel, Pittsburgh Railways e Pittsburgh Screw and Bolt. Spesso le partite erano più popolari di quelle degli Homestead Grays, la squadra locale della Negro League. Grazie a questo, Gibson iniziò a diventare una star locale. Inoltre, i giocatori d’azzardo cominciarono a trovare la loro strada per le partite, scommettendo grandi somme di denaro sulle squadre. Anche se non ci sono prove che Gibson abbia beneficiato finanziariamente di questo, almeno direttamente, ha versato denaro e attenzione in una lega locale relativamente piccola di Pittsburgh e ha contribuito ad esporre un pubblico più ampio a Gibson.
Ci sono alcune storie diverse su come Gibson ha iniziato a giocare nelle Negro Leagues, quale, se qualcuna, sia totalmente accurata non è nota. Una storia racconta che durante una partita notturna tra i Grays e i Kansas City Monarchs nel 1930 sotto le prime luci portatili di Pittsburgh, il catcher dei Grays si ruppe la mano. Abbassando un catcher, il manager Judy Johnson andò in tribuna e vide Gibson. Sapendo chi era, gli diede un’uniforme e gli disse di giocare. Gibson giocò e i Grays lo firmarono ufficialmente il giorno dopo. L’anno dopo, secondo questa storia, si unì ai Pittsburgh Crawfords.
L’altra storia non è un granché, ma parla di come i Pittsburgh Crawfords lo avessero scoutato per anni. Il principale benefattore dei Crawfords era un mafioso afroamericano di nome Gus Greenlee e voleva Gibson nella sua squadra. E quello che Greenlee voleva, lo otteneva. Così, Gibson finì nei Crawfords. Quello che non si discute è quello che è successo dopo – Josh Gibson divenne uno dei più grandi battitori del mondo.
Prima che Gibson colpisse letteralmente alla grande, la tragedia colpì. Sua moglie Helen, appena sposata, che sarebbe stata l’unica donna che avrebbe sposato, morì nel 1930 mentre dava alla luce due gemelli. Incapace di affrontare il dolore, lasciò i suoi figli con i suoceri, vedendoli raramente mentre crescevano. Si gettò nel baseball e nel duro stile di vita che ne può derivare.
Nel 1931, i Pittsburgh Crawfords stavano iniziando a mettere insieme una gran bella squadra. Durante l’estate, Greenlee acquistò il contratto di Leroy “Satchel” Paige per duecentocinquanta dollari (circa quattromila dollari di oggi). Paige sarebbe diventato il complemento perfetto per Gibson, come lanciatore di fiamme con una personalità focosa. Gibson era tranquillo, divertente e amava fare amicizia, mentre Paige era forte, appariscente e amava punzecchiare gli avversari. Erano entrambi tra i più grandi giocatori di palla nella storia del gioco.
Nel 1932, il Greenlee Field fu completato e fu immediatamente il miglior ballpark delle Negro Leagues. Tra Gibson e Paige, il nuovo campo scintillante e la reputazione di Greenlee, i Crawfords furono in grado di mettere insieme una squadra senza eguali in termini di talento nel baseball. I futuri Hall of Famers Judy Johnson, Oscar Charleston, Paige, Gibson e Cool “Papa” Bell giocarono per i Crawford quell’anno. Nel 1933, Greenless fondò la Negro National League e i Crawfords furono un membro fondatore. Anche se non sono state registrate statistiche ufficiali, da ciò che è disponibile, si ritiene generalmente che Gibson ha colpito circa 60 home run quell’anno, tra cui diversi che ha eliminato Greenlee Field completamente e uno stimato per essere andato circa 520 piedi.
Dovrebbe essere notato, però, che la stagione Negro League era molto più breve della stagione Major League (di solito circa 60 partite) per consentire alle squadre di fare soldi via barnstorming, generalmente giocando circa 2/3 delle loro partite ogni anno contro squadre inferiori a quelle che si trovano nelle Negro League o Major Leagues. Tuttavia, attraverso scrupolosamente andando attraverso box scores da vecchi giornali e altri record del genere, è generalmente pensato che quando si gioca contro le squadre della Negro League durante la stagione regolare, Gibson mediamente circa 1 home run ogni 15,9 at bats, che lo avrebbe messo nella top 10 nella storia della Major League. La Major League Baseball Hall of Fame accredita inoltre a Gibson una media battuta di .359 per tutta la vita, oltre a circa 800 home run totali (sia nelle partite della Negro League che nei loro tour di barnstorming).
In ogni caso, anche se Gibson aveva appena 23 anni nel 1934 ed era alle prese con i rigori del gioco dietro il piatto, era il miglior battitore delle Negro Leagues. In realtà ha iniziato la sua carriera come terza base, ma la sua struttura ingombrante era un po’ lenta per l’angolo caldo. Greenlee e i suoi allenatori lo spostarono al catcher perché era così grosso che “nessuno osava rubare la casa a Gibson”. Battendo al piatto, era altrettanto imponente. Monte Irving, giocatore della Negro League e Hall of Famer, disse: “È il miglior battitore che abbia mai visto. Dal 1930 al 1940, Gibson ha giocato nei Pittsburgh Crawfords e poi negli Homestead Grays, distruggendo home runs e lasciando un’impressione duratura sui fan di tutti i colori. Disse il leggendario lanciatore della Major League Baseball Walter Johnson: “C’è un catcher che ogni club della Big League vorrebbe comprare per duecentomila dollari. Sa fare tutto. Colpisce la palla a un miglio, prende così facilmente che potrebbe anche stare su una sedia a dondolo, lancia come un proiettile”. Era soprannominato il “Babe Ruth nero”, anche se molti pensavano che Babe Ruth avrebbe dovuto essere chiamato il “Josh Gibson bianco”. Nel 1940, con le Majors che ancora non aprivano le loro file a tutti, Gibson e molti altri famosi giocatori della Negro League andarono in Messico a giocare a sud. Vedete, le leghe messicana e portoricana erano disposte a pagare queste stelle molto più soldi di quelli che ricevevano nelle Negro League. Comunque, nel 1942, Gibson tornò nelle Negro Leagues perché fu citato in giudizio dal proprietario degli Homestead Gray per aver rotto un contratto. Ancora una volta guidò le Negro Leagues in home runs.
All’inizio dell’anno successivo, Gibson iniziò a soccombere agli intensi mal di testa ricorrenti che lo avevano afflitto per tutta la sua vita adulta. Ha tentato di giocare attraverso di essa, anche se ha preso il suo pedaggio su di lui, come Gibson riferito “ha bevuto la sua strada attraverso di essa” e sviluppato un problema di alcol come risultato.
In qualche momento intorno 1944 o 1945, la causa dei suoi mal di testa è stato scoperto – aveva un tumore al cervello. Poco dopo la diagnosi, questo lo mise in coma. Si svegliò dal coma, solo per rifiutare l’ordine dei medici di un’operazione.
Il 20 gennaio 1947, Josh Gibson morì alla giovane età di 35 anni. Come detto, il 15 aprile dello stesso anno, Jackie Robinson giocò la sua prima partita per i Brooklyn Dodgers.
Ci vorrebbe un libro intero per arrivare a tutte le storie e le citazioni interessanti su Josh Gibson, ma il compagno di squadra e amico Satchel Paige ha probabilmente riassunto al meglio le prodezze di Gibson nel baseball quando disse: “Tu cerchi la sua debolezza e mentre la cerchi, è capace di fare 45 home run.”
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