L’avvocato di Aaron Hernandez sta facendo causa alla National Football League dopo che un’autopsia ha scoperto che il giocatore di 27 anni, morto per suicidio dopo essere stato condannato per omicidio, aveva una malattia del cervello chiamata encefalopatia traumatica cronica (CTE). Un nuovo studio suggerisce che i ragazzi che giocano a tackle football prima dei 12 anni sono a rischio di sviluppare la CTE, che può causare sbalzi d’umore, aggressività e sintomi simili alla demenza. E ancora, un altro studio recente ha trovato prove di CTE nel cervello del 99% dei giocatori della NFL esaminati postumi.
Il football è intrinsecamente pericoloso?
Nonostante questa ondata di cattive notizie, non c’è consenso sulla risposta a questa domanda. Alcuni ricercatori pensano che il calcio sia meglio evitarlo. Altri pensano che lo sport può essere reso più sicuro con attrezzature e modifiche di formazione, o almeno che non ci sono abbastanza prove per buttare fuori l’intero gioco.
“Ci sono altre cose che dovremmo sapere per rispondere a questo”, ha detto Erik Swartz, un kinesiologo dell’Università del New Hampshire. Ma, ha detto Swartz, i ricercatori non possono calciare la lattina lungo la strada per molto tempo ancora.
“Non vogliamo continuamente dire che dobbiamo imparare di più o che vogliamo sapere di più”, ha detto a Live Science. “Oggi sappiamo molto di più rispetto a 20 anni fa. La scienza è migliore. Le prove sono più forti.”
Bandiere gialle
L’encefalopatia cronica traumatica era una volta conosciuta come “sindrome da pugno ubriaco” perché si pensava fosse un problema esclusivo dei pugili. Non è così. Nel 2002, un’autopsia dell’ex giocatore di football Pittsburgh Steelers Mike Webster, morto a 50 anni, ha rivelato il segno distintivo di CTE: un accumulo di una proteina chiamata tau. Anomalie nella tau sono presenti anche nei pazienti con il morbo di Alzheimer, e i sintomi delle persone con CTE sono simili alla demenza. Essi includono impulsività, perdita di memoria, confusione, tremore e problemi di movimento, nonché depressione e ansia.
Il TE può essere attualmente diagnosticato solo tramite autopsia, anche se questo potrebbe cambiare. Uno studio pubblicato sulla rivista PLOS ONE a settembre ha scoperto che una proteina infiammatoria chiamata CCL11 circola ad alti livelli nel liquido cerebrospinale delle persone con CTE rispetto ai livelli nelle persone con Alzheimer o senza danni cerebrali a lungo termine. I ricercatori non sanno ancora se la proteina aumenta presto o tardi nella malattia o se i livelli della proteina corrispondono alla gravità della malattia, ma CCL11 potrebbe essere un potenziale biomarcatore per diagnosticare la malattia durante la vita, hanno scritto.
L’incapacità dei ricercatori di diagnosticare la malattia fino a dopo che una persona muore è uno dei problemi che affrontano gli scienziati che stanno cercando di capire quanto sia pericoloso il calcio. Nel mese di luglio, la ricerca guidata dalla Boston University ha trovato prove di CTE nel cervello di 110 di 111 ex giocatori NFL che hanno esaminato. La limitazione di questo studio è che, poiché il CTE non può essere diagnosticato fino a dopo la morte, le famiglie che hanno notato sintomi simili alla demenza nei loro cari erano sproporzionatamente probabili per donare i loro cervelli alla ricerca. Una diagnosi di CTE mentre il paziente è vivo aprirebbe la strada a statistiche più accurate.
Un altro problema è che molte domande su come si sviluppa il CTE e chi è più vulnerabile sono ancora senza risposta.
“Ognuno ha un background genetico diverso”, ha detto Jonathan Cherry, un borsista post-dottorato alla Boston University e l’autore principale della ricerca CCL11. “Hanno diversi fattori ambientali che possono entrare in gioco.”
Quello che i ricercatori sanno, ha detto Cherry, è che il CTE non richiede alle persone di sperimentare concussioni reali, che sono impatti cerebrali traumatici che causano sintomi evidenti come confusione, nausea e ronzio alle orecchie. Impatti subconcussivi, se ripetuto abbastanza volte, può anche portare a CTE. Nello studio CCL11, Cherry e i suoi colleghi hanno trovato che la proteina infiammatoria, come CTE stesso, correlato non con il numero di commozioni cerebrali qualcuno ha ricevuto nella vita, ma con anni di calcio giocato.
“Qualcosa a cui stiamo cercando di rispondere è quanti colpi sono troppi”, ha detto Cherry a Live Science.
Rendere il calcio più sicuro
In assenza di informazioni certe, ci sono tentativi di rendere il calcio più sicuro. Una grande spinta, finanziata dalla NFL, è quella di progettare caschi migliori. L’ultimo ad apparire sui campi professionali è il Vicis Zero1, un casco con una superficie più ampia e un guscio esterno flessibile che dà durante una collisione “come un paraurti per auto”, Vicis CEO Dave Marver ha detto a Live Science in una e-mail. Invece di imbottitura tradizionale, l’interno del casco è costituito da una serie di “colonne” flessibili, che possono torcere e fibbia per assorbire le forze di rotazione. Il casco ha ottenuto un punteggio superiore a tutti gli altri nei test di laboratorio 2017 della NFL. È già utilizzato nelle partite dal quarterback dei Kansas City Chiefs Alex Smith, secondo Business Insider, e l’Università del Mississippi ha annunciato a marzo che avrebbe provato i caschi anche per i suoi giocatori. Vicis prevede di continuare a perfezionare la sua tecnologia, ha detto Marver, e gli ingegneri della società stanno usando una sofisticata modellazione al computer e nuovi tipi di test per continuare a migliorare i caschi.
Ancora, Vicis è attenta a non commercializzare il suo prodotto come a prova di commozione cerebrale.
“Finché ci sono forze di impatto derivanti da collisioni, il rischio di commozione cerebrale rimane”, ha detto Marver. Persone diverse hanno soglie diverse per la commozione cerebrale, ha detto Marver, e nessun casco è abbastanza infallibile per proteggere contro tutti i potenziali colpi.
Le aziende di caschi hanno superato i limiti delle dichiarazioni di riduzione della commozione cerebrale prima. La società di caschi Riddell ha commercializzato il suo casco come riducendo il rischio di commozione cerebrale del 31%, anche dopo che un laboratorio di biomeccanica ha avvertito la società nel 2000 che nessun casco potrebbe promettere di ridurre il rischio di commozione cerebrale. Nel 2013, Riddell è stato agganciato $11,5 milioni per fare quelle affermazioni come risultato di una causa intentata da una famiglia del Colorado cui figlio ha subito una grave commozione cerebrale durante una partita.
Alcuni ricercatori sostengono che i caschi sono parte del problema – o almeno non una soluzione chiara. Più grande è il casco (e il VICIS Zero1 è più grande di molti), più superficie c’è per l’impatto, ha detto Swartz dell’Università del New Hampshire. (I caschi offrono anche un falso senso di sicurezza ai giocatori, ha detto Swartz. Quando la tua testa è racchiusa in centimetri di plastica e imbottitura, è più probabile che tu la sbatta contro altre persone che se sei senza casco.
I caschi forniscono innegabilmente la protezione della testa, ha detto Swartz, e sono una parte necessaria del gioco. Ma lui e i suoi colleghi stanno testando un metodo di allenamento senza casco per i giocatori del college e delle scuole superiori. L’idea, ha detto Swartz, è quella di insegnare ai giocatori come affrontare e bloccare senza protezioni per la testa in modo che il loro desiderio istintivo di proteggere la testa diventi memoria muscolare.
“Ho giocato a rugby per otto anni, e non mi è mai venuto in mente di condurre con la mia testa andando in contatto”, ha detto Swartz. I giocatori di rugby ottengono commozioni cerebrali e lesioni alla testa, ha detto, ma non sopportano così tanti impatti della testa come fanno i giocatori di calcio.
In uno studio in cui i giocatori di calcio dell’Università del New Hampshire sono stati assegnati in modo casuale a ricevere l’allenamento senza casco o no, Swartz e il suo team hanno scoperto che quelli che si erano allenati senza caschi sperimentato il 30 per cento meno impatti della testa nel corso di una stagione rispetto a quelli che si sono allenati con caschi. I ricercatori hanno fatto un più grande studio randomizzato in studenti delle scuole superiori, ma quei risultati devono ancora essere pubblicati.
Se il 30 per cento è sufficiente per prevenire danni a lungo termine, nessuno lo sa.
“Non saremo soddisfatti di una certa soglia”, ha detto Swartz. “
Trattamento e tempistica
Gli impatti alla testa potrebbero essere ancora più dannosi per gli atleti che si stanno ancora riprendendo da una commozione precedente. Ecco perché la diagnosi di commozione cerebrale è così importante. Anche così, la diagnosi tra gli atleti non è stata così approfondita come deve essere, hanno detto gli esperti.
Quando un atleta viene colpito alla testa sul campo, gli standard della National Collegiate Athletic Association (NCAA) richiedono una batteria di test cognitivi e neurologici che valutano le cose come sintomi ed equilibrio sul posto. Questo non è abbastanza, ha detto Semyon Slobounov, un professore di kinesiologia e neurochirurgia alla Penn State University e autore di “Commozioni cerebrali in atletica: From Brain to Behavior” (Springer-Verlag New York, 2014). Per valutare realmente il danno da commozione cerebrale, Slobounov ha detto a Live Science, gli atleti hanno bisogno di una valutazione diretta. Al Penn State’s Center for Sport Concussion Research and Service, quella valutazione può includere risonanza magnetica funzionale (fMRI), tensore di diffusione, elettroencefalogrammi e altri metodi di misurazione diretta della funzione cerebrale.
“La lesione concussiva è sicuramente legata all’alterazione patofisiologica del cervello,” che significa cambiamenti nella struttura e nella funzione del tessuto cerebrale, ha detto Slobounov.
Questa alterazione può persistere, anche una volta che i sintomi evidenti come confusione o vertigini chiariscono, ha detto. In altre parole, lasciando gli atleti indietro sul campo quando i sintomi diminuiscono non garantisce che i loro cervelli hanno davvero recuperato. La maggior parte dei giocatori sono autorizzati a giocare dopo una settimana, ha detto Slobounov, mentre gli studi sul flusso di sangue mostrano che le alterazioni nella funzione del cervello persistono oltre 30 giorni. Il danno può essere aggravato nei giocatori che prendono più colpi prima che il cervello guarisce.
Al tempo stesso, Slobounov ha detto, cervello di atleti ‘recuperare da commozioni cerebrali più velocemente rispetto al cervello di non atleti, e lui e i suoi colleghi hanno scoperto che la luce, esercizio a basso impatto iniziato già due giorni dopo l’infortunio può accelerare il recupero. Il beneficio dell’esercizio per il cervello è uno dei motivi per cui Slobounov è tra gli esperti che sono riluttanti a buttare via il calcio con l’acqua sporca.
“Dovremmo essere preoccupati per la disabilità e la mobilità e i problemi di obesità e i bambini che non fanno esercizio”, ha detto Slobounov, pur caratterizzando le questioni che circondano le commozioni cerebrali come “un problema serio”.
I benefici di uno stile di vita fisicamente attivo fanno esitare Swartz a condannare il calcio, pure. Ci possono essere alla fine abbastanza prove per suggerire che il gioco full-tackle sia ritardato in età più avanzata, ha detto. A settembre, i ricercatori della Boston University hanno pubblicato sulla rivista Translational Psychiatry dati che hanno dimostrato che gli individui che hanno iniziato a giocare prima dei 12 anni avevano maggiori probabilità di mostrare depressione, problemi con il funzionamento cognitivo e problemi con la regolazione del comportamento nella mezza età rispetto a quelli che avevano iniziato più tardi, come valutato al telefono e nei test psicologici online. Più ricerca è necessaria per apportare eventuali modifiche di politica o linee guida, quei ricercatori hanno scritto.
“Se un genitore dovesse decidere, ‘Mio figlio sta andando a giocare a calcio, ma stanno andando a iniziare per due o tre anni nel flag football, poi progressivamente passare a un tackle football,’ che è quasi oggettivamente un approccio più sicuro,” Swartz ha detto, semplicemente perché il bambino riceverà meno impatti testa totale. L’età in cui i bambini hanno la capacità di pesare i rischi e le ricompense del gioco è anche la pena di pensare, ha detto.
Per Cherry, che districa le conseguenze post-mortem del CTE, è difficile vedere come ridurre il rischio abbastanza.
“Quando la gente chiede qual è il modo migliore per non ottenere il CTE, io dico loro che non si ottiene colpito in testa,” ha detto. “Questo è il modo sicuro per non avere il CTE. Diventa molto difficile dire: “Come si può rendere lo sport più sicuro? quando il modo è quello di non essere colpiti alla testa – e questo è il calcio. Così ho un sacco di problemi quando la gente fa questa domanda.”
Articolo originale su Live Science.
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