“The Flip Wilson Show” è andato in onda sulla NBC dal 1970 al 1974. Durante le sue prime due stagioni, lo show si piazzò al n. 2 tra tutti i programmi televisivi. Wilson vinse anche due Emmy e fece la copertina della rivista Time nel 1971.
Nel suo show combinava narrazione e battute, ma alla fine divenne meglio conosciuto per i personaggi che creò. Il più duraturo fu l’impertinente e sfacciata Geraldine Jones, il cui argomento preferito era il suo fidanzato geloso, “Killer”. Nei panni di Geraldine, con parrucca, tacchi alti e miniabito, Wilson coniò frasi che entrarono a far parte del vocabolario pop nazionale, come “The devil made me do it,” e, “What you see is what you get!”
“Il segreto del mio successo con Geraldine è che lei non è una sminuizione delle donne”, disse una volta. È intelligente, fiduciosa, leale e sfacciata”. La maggior parte delle impersonificazioni di drag sono una seccatura. Ma alle donne può piacere Geraldine, agli uomini può piacere Geraldine, a tutti può piacere Geraldine.”
Altri personaggi che ha creato nello show includevano il Rev. Leroy della Chiesa di What’s Happening Now, che era basato su un predicatore che ascoltava da bambino, e Herbie, il burbero gelataio di Good Time.
Il suo umorismo era raramente politico, ma nelle interviste ha parlato della sua ammirazione per i politici neri come il sindaco di Cleveland Carl Stokes e il legislatore della Georgia Julian Bond.
Wilson ha dominato il mondo della commedia durante la fine degli anni ’60 e i primi anni ’70 con i suoi album di successo, concerti e apparizioni televisive. Ma ha assunto un profilo più basso dopo che il suo show è andato in onda nel 1974. Molte delle notizie su di lui negli ultimi anni ruotavano intorno alle difficoltà della sua vita personale, che includevano cause legali da parte di ex amanti conviventi che cercavano sostegno finanziario e un arresto molto pubblicizzato per possesso di droga nel 1981 all’aeroporto internazionale di Los Angeles. La Corte Suprema della California ha poi stabilito che le prove erano state ottenute illegalmente.
Clerow Wilson è nato in povertà l’8 dicembre 1933 a Jersey City, N.J., ed è stato cresciuto in case famiglia. Ha lasciato la scuola a 16 anni e ha servito quattro anni nell’Air Force. Le sue esibizioni improvvisate davanti ad altri aviatori gli diedero la fiducia necessaria per considerare una carriera come comico.
Si guadagnò il soprannome “Flip” per il suo umorismo irriverente quando iniziò ad intrattenere le truppe.
Nel 1954, Wilson fu congedato a San Francisco e divenne un fattorino. Una sera, convinse il direttore dell’hotel a fargli interpretare un ubriaco durante i cambi d’abito del numero principale dell’hotel.
Passò poi più di un decennio a fare lavori saltuari e a sviluppare un numero comico in piccoli club. Alla fine ottenne ingaggi all’Apollo Theater di New York e ingaggi da protagonista a Miami Beach e Las Vegas.
Quando Hollywood iniziò a cercare intrattenitori neri negli anni ’60, la sua carriera prese una svolta positiva. Wilson fece il suo debutto televisivo al “The Tonight Show Starring Johnny Carson” nel 1965, e questo lo portò a frequenti apparizioni all'”Ed Sullivan Show”, al “Laugh-In” e a serie comiche come “Love, American Style.”
Uno speciale di varietà in cui recitò nel settembre 1968 lo portò ad una serie tutta sua.
Wilson ha recentemente detto a un giornalista del Times che la ragione principale per cui si è allontanato dal ritmo frenetico della sua carriera dopo la fine del suo show è stata quella di dedicare più tempo ai suoi figli.
Per il decennio successivo, ha lavorato solo 20 settimane all’anno, principalmente in nightclub e convention.
Nel 1984, ha provato di nuovo la televisione come ospite in un revival del quiz show “People Are Funny”. L’anno successivo, fu co-protagonista della sitcom della CBS “Charlie & Company”. Entrambi gli show ebbero vita breve.
Gli sopravvivono i figli Kevin e David, e le figlie Stacey, Tamara e Michelle.
Associated Press ha contribuito a questa storia.