Il futuro della piscicoltura

New Haven, CONNECTICUT – La domanda di frutti di mare è alle stelle e continuerà ad aumentare per tutto questo secolo. L’unico modo per soddisfarla sarà l’acquacoltura. Tuttavia, mentre l’acquacoltura di prossima generazione sarà molto più ecologicamente responsabile dei suoi predecessori, utilizzerà anche molta più energia. Se questa energia aggiuntiva non è pulita ed economica, le nuove tecnologie di acquacoltura non possono servire i nostri obiettivi ambientali e climatici più ampi.

L’aumento della domanda di frutti di mare è una buona cosa, fino a un certo punto. Il pesce è più efficiente del maiale e del manzo, perché richiede meno input per produrre la stessa quantità di proteine. Quindi, dato che il consumo globale di carne continua ad aumentare, ha senso che una parte considerevole di esso provenga dal mare.

D’altra parte, l’aumento della domanda di frutti di mare pone significativi rischi ecologici. Secondo l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura, quasi un terzo degli stock ittici globali sono già sfruttati a un livello insostenibile, il che significa che le popolazioni selvatiche non possono rigenerarsi abbastanza rapidamente per compensare il ritmo con cui vengono pescate. E, poiché le popolazioni selvatiche non hanno la capacità di carico per soddisfare l’aumento della domanda, più pesce deve essere allevato.

Per questo motivo, l’acquacoltura è già il principale modo di produzione di pesce per il consumo umano. Ma, come la pesca, pone anche dei rischi ecologici. Poiché i sistemi di acquacoltura operano spesso sulle coste o vicino a fiumi o stagni interni, tendono a sconvolgere gli habitat naturali, a contribuire all’inquinamento da azoto e ad aggiungere una pressione eccessiva sugli stock ittici di alimentazione. Per esempio, l’allevamento ittico è uno dei principali motori della deforestazione delle mangrovie nel sud-est asiatico.

Ma anche con queste sfide di conservazione in mente, l’acquacoltura rimane l’unica opzione per soddisfare la domanda futura. Il percorso che l’industria prende oggi avrà quindi implicazioni ambientali di vasta portata per gli anni a venire.

Nel breve termine, gli allevamenti di pesce possono infatti essere resi più puliti. Alcuni produttori responsabili hanno introdotto nuove tecniche e tecnologie per combattere l’inquinamento, dal monitoraggio dell’assorbimento del mangime con videocamere all’integrazione di elementi filtranti come molluschi e alghe nei loro sistemi. Altri stanno cercando di ridurre la loro dipendenza dal pesce foraggio sostituendo la farina di pesce con proteine vegetali o adottando nuove biotecnologie per produrre mangime per pesci in modo più sostenibile. Ma finché questi sistemi di acquacoltura sono incorporati in ambienti costieri o d’acqua dolce, continueranno a contribuire alla perdita di habitat e allo sconvolgimento ecologico.

Per il lungo termine, quindi, gli esperti offrono generalmente due strade: sistemi a ricircolo sulla terraferma e acquacoltura offshore. Entrambe potrebbero potenzialmente mitigare le esternalità negative dell’acquacoltura e rendere la produzione ittica sostenibile anche in futuro.

Nel primo approccio, gli allevamenti ittici verrebbero spostati dall’oceano ai sistemi di acquacoltura a ricircolo (RAS), in cui i pesci sono ospitati in vasche al chiuso regolate da pompe, riscaldatori, aeratori e filtri. Uno dei maggiori vantaggi di questo approccio è la sua adattabilità: un RAS può essere collocato quasi ovunque, da lotti urbani a stalle di maiali in pensione.

Meglio ancora, questi sistemi sono progettati per riciclare quasi tutta l’acqua che usano, il che elimina il problema dell’inquinamento costiero. Di conseguenza, l’organizzazione di difesa Seafood Watch attualmente dà a tutti i pesci allevati con RAS un’etichetta “Best Choice”.

L’altra opzione è quella di spostare l’acquacoltura nella direzione opposta: verso il mare. I sistemi offshore sfruttano le forze dell’oceano, utilizzando acque più profonde e correnti più forti per incanalare i nutrienti in eccesso e i rifiuti lontano dai sensibili ecosistemi costieri. Di conseguenza, non hanno bisogno di pompe o filtri meccanici (anche se i recinti motorizzati potrebbero alla fine prendere il largo).

Negli Stati Uniti, l’industria dell’acquacoltura ha iniziato a muoversi verso la produzione RAS. Per esempio, un’azienda norvegese ha appena annunciato piani per costruire un nuovo enorme allevamento di salmoni a terra nel Maine. Ed esempi di progetti offshore si possono trovare al largo delle coste della Norvegia, della California e delle Hawaii. Ma entrambi i sistemi sono ancora una nicchia piuttosto che la norma.

Uno dei problemi principali con approcci più puliti all’acquacoltura è che sono ad alta intensità energetica. Con i sistemi terrestri, i processi naturali come la filtrazione e lo scambio e la dispersione dell’acqua devono essere eseguiti meccanicamente, il che richiede molta elettricità. Questo non è necessariamente un problema in luoghi con reti elettriche a basse emissioni di carbonio, come la Francia, ma lo sarebbe in un luogo come la Nuova Scozia, che si basa pesantemente sul carbone.

Parimenti, le operazioni in mare aperto richiedono gasolio per il trasporto e la manutenzione, e questo rimarrà il caso fino a quando le barche elettriche o i combustibili liquidi a basse emissioni di carbonio non diventeranno più praticabili. Anche se l’acquacoltura in mare aperto dovrebbe comunque richiedere meno carburante diesel della pesca commerciale – e potrebbe funzionare con fonti di energia rinnovabile come il solare, il vento o le onde – l’acquacoltura in mare aperto è più energivora degli allevamenti di pesce convenzionali. E anche se i nuovi sistemi di acquacoltura possono superare le loro attuali sfide operative e normative, il loro più grande ostacolo sarà l’indisponibilità di energia a basso costo e a basse emissioni di carbonio. Finché i combustibili fossili rappresentano la maggior parte dell’uso globale dell’energia, la promessa ambientale dell’acquacoltura di nuova generazione non sarà realizzata.

Questo è vero per una vasta gamma di industrie. Senza un’energia più pulita e meno costosa su tutta la linea, non saremo in grado di raggiungere i nostri obiettivi ambientali e climatici più ampi. Le nostre attuali tecnologie energetiche – nucleare e rinnovabili inclusi – hanno ancora una strada da percorrere per soddisfare la domanda di energia. Nel frattempo, l’industria dell’acquacoltura dovrà fare ulteriori investimenti e sviluppare nuove innovazioni per mettersi su un percorso di sostenibilità – sia sulla terraferma che in mare.

Linus Blomqvist è direttore del programma di conservazione e del programma alimentare e agricolo del Breakthrough Institute. © Project Syndicate, 2018 www.project-syndicate.org