“Sta lottando per la sua vita, e spero che riceva le migliori cure possibili”, ha detto Josh Sklair di Culver City, leader della James per 25 anni. “È uno spirito ribelle.”
La lotta del tribunale di famiglia è iniziata l’anno scorso quando il marito della James, Artis Mills, ha intentato un’azione legale per far dichiarare tre dei conti finanziari della cantante – del valore di poco più di 1 milione di dollari – proprietà comune. In questo modo avrebbe avuto accesso al denaro e gli avrebbe permesso di pagare le cure mediche, ha detto.
“Sto solo cercando di prendermi cura di Etta James”, ha detto Mills venerdì dopo un’udienza del tribunale di Riverside sul patrimonio della cantante.
Alla petizione si oppone il figlio di James, Donto James di Moreno Valley. La cantante gli ha concesso una procura nel 2008, da usare se fosse diventata incapace. Donto James, nato da un padre diverso, ha detto in una dichiarazione del tribunale che non si oppone al denaro speso per l’assistenza sanitaria della James, ma che vuole un amministratore indipendente per gestire le sue finanze “per evitare conflitti e discrepanze familiari presenti e future.”
Durante l’udienza di venerdì, l’avvocato di Donto James, D.P. Sindicich di Los Angeles, ha messo in dubbio il motivo per cui la cantante avrebbe tenuto i suoi conti bancari personali e d’affari esclusivamente a suo nome per tutti questi anni.
Mills, come mostrano gli atti del tribunale, sta sostenendo che la James non era “sana di mente e di giudizio” quando ha concesso la procura a suo figlio.
Ma uno degli altri figli della cantante, Sametto James di Riverside, ha detto che sua madre era mentalmente lucida in quel momento e, infatti, era in tour e si esibiva in tutto il paese fino al 2009. Entrambi i suoi figli hanno suonato nella sua band durante il tour, con Sametto al basso e Donto alla batteria.
“Stava bene. Sapeva cosa stava facendo”, ha detto Sametto James dopo l’udienza di venerdì.
Durante un concerto del 2009 a Seattle, la cantante dalla lingua tagliente ha creato un putiferio quando ha detto che l’interprete Beyonce stava per ottenere il suo posteriore “whooped” per l’esecuzione di James ‘1961 hit “At Last” al ballo inaugurale del presidente Obama. (Beyonce ha interpretato James nel film del 2008 “Cadillac Records.”) James ha poi detto che stava scherzando.
Il giudice della Corte Superiore della Contea di Riverside Thomas H. Cahraman ha rinviato il caso venerdì fino al 24 febbraio, ma ha stabilito che 60.000 dollari dai conti di James dovrebbero essere rilasciati a suo marito in modo che “avrà le risorse per prendersi cura di questa bella signora.”
Mills stima di spendere circa 30.000 dollari al mese per le cure mediche della cantante, che includono un medico privato e assistenza infermieristica 24 ore su 24 nella loro casa nella comunità Woodcrest di Riverside.
James si è trasferita nella periferia di Riverside alla fine degli anni ’80 da Los Angeles, dicendo al Times nel 1992 che era “stanca di allarmi antifurto sulla tua auto che suonano tutta la notte.”
La semplice casa in stile ranch è arroccata su un pendio del canyon con vista sulle montagne innevate. Il cortile è ombreggiato da palme e alte piante grasse, e il retro è decorato con una piscina e un laghetto per le anatre. La casa si mescola in modo anonimo con le altre del quartiere, l’unico accenno di fama è un cancello decorativo in ferro battuto sul davanti e una vecchia Rolls-Royce nel vialetto.
“Posso guardare giù e vedere la luce. Sembra di essere in Sicilia e di guardare Palermo dall’alto. Lo adoro. Posso uscire da casa mia a piedi nudi”, disse James nell’intervista del 1992.
Negli ultimi anni, James è entrata e uscita dall’ospedale. Secondo una dichiarazione depositata dal suo medico curante a novembre, la sua salute continua a deteriorarsi.
James ha una forma di demenza, probabilmente il morbo di Alzheimer, combinato con i sintomi della sindrome cerebrale organica, anche se riconosce il marito e i figli, si legge negli atti del tribunale. Le è stata anche recentemente diagnosticata una leucemia mieloide cronica e si sta sottoponendo alla chemioterapia, secondo la dichiarazione del tribunale.
James è nata come Jamesetta Hawkins a Los Angeles, da una madre adolescente e un padre che non conosceva. Fu cresciuta da genitori adottivi che frequentavano la chiesa e andò a vivere con sua madre a San Francisco all’età di 12 anni.
Dopo essere entrata a far parte di un gruppo difficile, cantando blues agli angoli delle strade, James e alcune amiche adolescenti formarono un gruppo vocale e nel 1954 fu scoperta dal bandleader R&B Johnny Otis e più tardi si trasferì da Otis e dalla sua famiglia. Egli aiutò a produrre il suo primo successo.
Durante la sua carriera la James ha combattuto contro l’eroina e la cocaina, ma si è ripresa, aiutata dalla sua inesorabile grinta e dalla sua voce dorata, hanno detto gli amici. Le si attribuisce il merito di essere stata un’ispirazione per una vasta schiera di cantanti, da Janis Joplin a Bonnie Raitt.
“È un osso duro e una grande sopravvissuta”, ha detto l’autore di Los Angeles David Ritz, che con la cantante ha scritto l’autobiografia della James del 1995 “Rage to Survive: The Etta James Story”. “È una forza della natura.”