Ho sempre creduto che gli squali siano attratti dall'”odore” del sangue o dell’urina nell’acqua. Quindi i consigli dati ai subacquei/snorkelisti che per evitare gli attacchi degli squali, non dovresti immergerti se stai sanguinando, o se sei una donna che ha le mestruazioni e non dovresti mai urinare nella tua muta, avevano senso. Questo finché non ho letto questo articolo di Devin Powell, Inside Science News Service. Leggetelo voi stessi e vedete se vi sentite rassicurati. “Tutti sanno che gli squali hanno un incredibile senso dell’olfatto. Gettate un pezzo di salmone nella vasca degli squali del Monterey Bay Aquarium in California, e potrete vederlo in azione. “Sanno subito quando l’odore colpisce l’acqua”, ha detto Erin Carter, un acquariofilo del Monterey Bay Aquarium che lavora con diverse specie di squali. “Ma questi segugi acquatici possono davvero rilevare una goccia di sangue in una piscina olimpionica o a un miglio di distanza nell’oceano, come suggerisce la leggenda popolare? Questo mito puzzava un po’ di pesce agli scienziati della Florida, che hanno deciso di metterlo alla prova. Hanno scoperto che gli squali non sono all’altezza della loro reputazione nei film, nei documentari e nelle pagine delle riviste scientifiche. Anche se l’olfatto di uno squalo è estremamente acuto, non è migliore di quello di un pesce tipico.
“Da quello che sappiamo ora, non possono annusare una goccia di nulla in una piscina di dimensioni olimpiche”, ha detto Tricia Meredith, una biologa della Florida Atlantic University di Boca Raton.
Sangue nell’acqua
L’idea che gli squali abbiano i migliori nasi dell’oceano può essere in parte ispirata dalle nostre paure dei predatori dentati.
“La gente ha paura che se fanno pipì o sanguinano nell’oceano, gli squali li annusino e li mangino”, ha detto Meredith.
Nei circoli scientifici, però, la reputazione puzzolente dello squalo è basata sulla sua anatomia. A differenza degli esseri umani, gli squali hanno aperture separate per respirare e annusare. Le branchie ai lati della testa catturano l’ossigeno nell’acqua, mentre due narici nella parte anteriore della faccia attirano l’acqua in una camera nasale dove vengono rilevati gli odori.
La quantità di tessuto in questa cavità, piegata su piastre chiamate lamelle, è enorme negli squali rispetto ad altri pesci. Gli scienziati hanno a lungo pensato che questa maggiore superficie dia agli squali un migliore senso dell’olfatto.
“È un salto abbastanza logico da fare, ma nessuno l’aveva effettivamente testato”, ha detto Meredith.
Per testare questa ipotesi, Meredith ha studiato animali di cinque diverse specie di elasmobranchii – la sottoclasse scientifica che include gli squali – catturati nelle acque al largo della costa della Florida. Andavano da razze piatte e trigoni a squali limone dal naso appuntito e squali testa di cofano con teste simili a martelli.
Ogni elasmobranco ha trascorso del tempo in una vasca con attrezzature attaccate al naso: un tubo che rilasciava 20 diversi tipi di aminoacidi – i mattoni delle proteine animali che portano gli squali alle loro prede – e un elettrodo che misurava gli impulsi elettrici nella cavità nasale generati in risposta agli odori.
Le registrazioni hanno mostrato che, in media, gli squali con più superficie nelle pieghe all’interno del loro muso non erano migliori nel rilevare gli odori deboli.
Le cinque specie di squali testate avevano circa la stessa sensibilità tra loro e come i pesci non squali che sono stati testati in altri studi. Al loro meglio, gli squali hanno rilevato circa una goccia di profumo sciolto in un miliardo di gocce d’acqua.
Una spiegazione per questo è che essere più sensibili potrebbe effettivamente confondere uno squalo. Una parte su un miliardo è all’incirca la concentrazione di fondo naturale degli aminoacidi che galleggiano nelle acque costiere. Se gli squali fossero adattati a rilevare concentrazioni più piccole, potrebbe essere difficile per loro distinguere i sottoprodotti di un potenziale pasto da pezzi casuali di relitti acquatici e jetsam.
“Immaginate di essere super-sensibili al suono, e di poter sentire molto bene i sussurri”, ha detto Meredith. “Sarebbe terribile se vivessi sempre in una stanza con uno stereo a tutto volume.”
Quando si tratta del mito degli squali che hanno un senso dell’olfatto senza rivali, la sua conclusione è: “Mito infranto.”
Ma per Jelle Atema, che studia l’olfatto degli squali alla Boston University, il mito è solo in parte infranto. Gli elettrodi nell’esperimento di Meredith funzionano sommando l’intera risposta elettrica di milioni di recettori olfattivi a un profumo. Atema spera di ottenere uno sguardo più da vicino esaminando singole cellule – alcune delle quali potrebbero essere specializzate per rispondere a determinati odori.
“Fate finta che questi recettori di odore siano un coro che canta”, ha detto Atema. “Il coro in sé potrebbe non essere più forte, ma alcune voci potrebbero cantare più forte di altre se si ascolta attentamente.”
Lo studio di Meredith si è concentrato sugli squali costieri. Atema si chiede se lo stesso vale per gli squali che vivono in mare aperto, dove la concentrazione di fondo degli odori è più bassa.
Il suo lavoro ha anche dimostrato che gli animali acquatici possono rilevare concentrazioni estremamente piccole di altre sostanze chimiche che non sono aminoacidi. Il tonno può annusare una goccia di triptofano chimico – un composto comune nella carne di tacchino – dissolto in trilioni di gocce d’acqua.
Per ora, però, la migliore evidenza scientifica suggerisce un aggiornamento del mito popolare: gli squali possono annusare una goccia di sangue in un volume d’acqua delle dimensioni di una piscina da giardino. È ancora impressionante, ma difficilmente così terrificante come Hollywood vorrebbe farci credere”.