LIVE OAK – In un recente pomeriggio al Brown Lantern, un ristorante e bar tentacolare nel centro di questa città della Florida settentrionale, un cliente grida al proprietario Raleigh Brown una battuta vecchia come il mondo.
“Sono le 5 da qualche parte!” dichiara allegramente il frequentatore del bar, riferendosi alla convinzione comune che ogni momento è buono per una bevanda per adulti.
Ma fino a poco tempo fa, non erano mai le 5 a Live Oak o in qualsiasi altro posto nella contea di Suwannee.
In uno stato dove Margaritaville – la canzone d’amore di Jimmy Buffett al bere sulla spiaggia – è praticamente l’inno ufficiale, potrebbe essere una sorpresa che ci siano contee dove i residenti non possono comprare birra, vino o liquori.
Per 65 anni è stato illegale vendere liquori a Suwannee – era una delle cinque contee a secco della Florida. L’estate scorsa, i residenti hanno votato 67% a 33% per permettere la vendita di liquori.
The Brown Lantern è stato il primo stabilimento a vendere alcolici a Live Oak, la più grande città di Suwannee, con circa 7.000 residenti. A maggio, lo stato ha rilasciato le prime cinque licenze della contea, il che apre la porta a qualcuno per aprire il primo negozio di liquori della zona.
Le restanti contee aride della Florida – Madison e Lafayette del centro-nord e Liberty e Washington del Panhandle – potrebbero presto seguire l’esempio di Suwannee. Un voto per permettere la vendita di liquori si terrà il 28 agosto a Madison, una contea di circa 19.000 residenti.
“E’ un pensiero così antiquato, essendo una contea secca”, ha detto Ted Ensminger, presidente di Madison Yes!, il gruppo che lavora per rovesciare la legge.
La contea di Madison permette la vendita di birra – ma solo se il contenuto alcolico della birra è inferiore al 6,243%.
“Il termine tecnico per la nostra contea è che siamo chiamati una ‘contea umida’”, ha detto Ensminger.
Gli abitanti delle contee di Suwannee e Madison dicono che permettere la vendita di alcolici attirerà i turisti e porterà molti posti di lavoro necessari alle piccole contee.
Entrambe sono rurali e vogliono attirare più visitatori. Per comprare vino o liquori, la gente di Madison deve guidare per 30 miglia; molti vanno a Valdosta, in Georgia, a nord.
“Si tratta al 110% di posti di lavoro e dell’economia”, ha detto Ensminger.
La contea di Madison ha vietato l’alcol per la prima volta nel 1906 – 14 anni prima del proibizionismo, il divieto nazionale di vendita di alcolici che durò 14 anni e fu ampiamente violato.
I sostenitori dicono di essere contro la vendita di alcolici a causa del pedaggio negativo dell’alcol sulla società.
“Non si può riparare il danno del massacro sulle nostre autostrade. Non si può mettere un costo in dollari su una vita umana”, ha detto Bill Bledsoe, che vive nella contea di Santa Rosa nel Panhandle e ha combattuto contro l’autorizzazione alla vendita di alcolici nel 2005. La misura è passata con un voto di 29.353 a 21.507.
Bledsoe ha detto di aver scritto lettere ai redattori di siti web e giornali nella contea di Madison, dettagliando le sue opinioni sull’argomento. È stato un membro del partito del proibizionismo per 40 anni e personalmente è contrario a bere alcolici per motivi religiosi – motivi che anche altri a Suwannee e Madison danno per opporsi alla vendita di alcolici.
“L’intera questione non ha nulla a che fare con le libertà”, ha detto Bledsoe. “La questione è la salute e la sicurezza quando si tratta di alcol. Io sono un cristiano. Sono un cristiano che sventola la Bibbia e la bandiera. Sulla base di questo, credo che consumare bevande alcoliche sia un peccato”.
A Suwannee, la gente non ha potuto comprare niente che contenesse alcol per decenni.
Poi, circa 35 anni fa, i residenti potevano comprare birra e vino a basso contenuto alcolico, ma non “vera” birra o liquori, ha detto Brown. I residenti hanno votato se permettere la vendita di liquori tre volte nel corso degli anni, e tutte e tre le volte è stato sconfitto.
Fino al 2011. Gli elettori di Suwannee hanno approvato la vendita di alcolici con un rapporto di 2-1.
“La gente è stanca che qualcun altro cerchi di controllare le nostre vite”, ha detto Brown, riferendosi ai formidabili pastori cristiani evangelici della contea, alcuni dei quali si sono opposti alla misura. “Siamo tornati alla normalità ora. Questo è normale”.
Brown ha detto di essere entusiasta del fatto che i visitatori che escono dalla Interstate 10 possono ora venire in città e bere un bicchiere di vino a cena. Anche la gente del posto sembra aver abbracciato il cambiamento.
“Avremmo dovuto essere bagnati molto tempo fa”, sospirò Bennie Thomas, che è stato nel consiglio comunale di Live Oak per 26 anni. “Ora, almeno, non dovremo guidare per 20 miglia per avere una bevanda.”
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