David Nasser, pastore del campus della Liberty University, ha esteso quelle che ha chiamato scuse personali al corpo studentesco della scuola mercoledì per il comportamento “peccaminoso” dell’ex presidente estromesso Jerry Falwell Jr.
“Mi dispiace”, ha detto Nasser, un vicepresidente senior che ha guidato i programmi spirituali dell’istituzione religiosa negli ultimi sei anni. “Secondo me, lei come studente di Liberty merita di meglio. E l’imbarazzo che è stato portato su di te come studente di Liberty, e più importante portato sul nome di Cristo, è sbagliato.”
“So che molti di voi stanno soffrendo e questo mi spezza il cuore”, ha aggiunto. “Le vostre preoccupazioni – se siete preoccupati – sono valide. Se non siete preoccupati, dovreste essere preoccupati.”
I commenti di Nasser, che sono arrivati durante il primo servizio di culto dell’anno accademico in tutto il campus, rappresentano il primo – e unico – rimprovero pubblico di Falwell da parte di un attuale funzionario di Liberty da quando il leader evangelico, afflitto dallo scandalo, ha presentato le sue dimissioni lunedì sera.
Falwell, che era in congedo a tempo indeterminato dal 7 agosto quando si è dimesso, si è dimesso dopo che un ex socio d’affari ha affermato di aver avuto una relazione lunga anni con lui e sua moglie, Becki Falwell – una dichiarazione che i Falwell contestano.
In un sermone di circa un’ora tenuto al Williams Stadium di Liberty davanti a centinaia di studenti, Nasser ha detto che coloro che sono preoccupati per le presunte azioni di Falwell hanno “il diritto di voler vedere una severa e rapida azione responsabile per il comportamento peccaminoso.”
Ma ha sottolineato che ogni responsabilità deve essere accompagnata da “grazia e perdono stravaganti.”
“E’ giusto chiamare il peccato, peccato”, ha detto. “Sapete perché? Perché è l’unico modo per iniziare effettivamente ad affrontarlo. Non è amore rimanere semplicemente all’oscuro, e non chiamare vergognoso ciò che Dio chiama vergognoso. E se non siamo disposti a stare in piedi su questa verità, allora che cosa nel mondo stiamo chiamando noi stessi cristiani in primo luogo?”
Falwell ha ripetutamente negato le accuse di malefatte durante il suo mandato. In una breve intervista giovedì, ha contestato il suggerimento di aver peccato.
“Ho chiamato Nasser e gli ho chiesto esattamente quale peccato ho commesso”, ha detto Falwell. “Non poteva e non voleva rispondere. Ha semplicemente riattaccato e ora non risponde.”
Nasser ha confermato il racconto di Falwell in una dichiarazione dopo la pubblicazione iniziale online di questa storia.
“È vero che Jerry Falwell mi ha chiamato e che ho riattaccato il telefono”, ha detto Nasser. “Il motivo per cui l’ho fatto è che è diventato subito chiaro che non era interessato a una discussione reale e sincera sul suo peccato. Amo Jerry e Becki e vorrei una conversazione genuina”.
Il servizio di culto serale all’aperto di mercoledì, noto come Campus Community, è stato il primo grande raduno di studenti da quando il semestre autunnale è iniziato all’inizio di questa settimana in mezzo alla pandemia di coronavirus ancora in corso.
In un video dell’evento, la maggior parte degli studenti nel pubblico potrebbe essere visto indossare maschere e distanziati almeno qualche metro gli uni dagli altri. Un portavoce dell’università ha rifiutato mercoledì di discutere le precauzioni legate al coronavirus nella scuola.
A un certo punto delle sue osservazioni, Nasser ha raccontato le partenze di diversi membri dello staff nero che si sono dimessi per protesta questa estate dopo che Falwell ha pubblicato un tweet invocando lo scandalo del governatore Ralph Northam. Ralph Northam per deridere le restrizioni legate al coronavirus.
Il tweet, pubblicato alla fine di maggio, includeva un’immagine razzista di una persona con la faccia da nero in piedi accanto a una persona con una veste del Klu Klux Klan stampata su una maschera, in un apparente tentativo di ridicolizzare il mandato di Northam per la maschera in tutto lo stato. Falwell si è poi scusato per il tweet dopo aver affrontato un duro contraccolpo e dopo che diversi importanti studenti-atleti e membri della facoltà neri hanno lasciato la scuola.
Nasser ha detto che un ex membro dello staff gli ha detto che non poteva più essere associato a Liberty dopo aver visto il controverso tweet.
“Gli ho chiesto di ripensarci”, ha detto Nasser. “Ma dopo che ha detto di no, gli ho anche detto che gli voglio bene, e che ho capito e rispettato la sua scelta. Credo che stesse obbedendo a ciò che Dio lo chiamava a fare personalmente”
Il sermone di Nasser, che è stato trasmesso in diretta streaming a più di 30.000 spettatori, è stato ben accolto dalla più grande comunità di Liberty, anche tra i critici di lunga data della leadership della scuola.
“Grazie @davidnasser per essersi scusato con gli studenti di Liberty stasera”, ha detto su Twitter Save71, un gruppo di quattro ex studenti di Liberty che avevano fatto pressione sulla scuola per licenziare definitivamente Falwell. “Molti altri leader di Liberty devono fare lo stesso. Dire che vi dispiace è il primo di molti passi necessari, e siamo lieti che l’abbiate fatto.”
Save71 e altri ex studenti hanno criticato Nasser in passato per le azioni che hanno sostenuto hanno permesso il comportamento di Falwell. Per anni, gli studenti e altre persone affiliate all’università hanno chiesto a Nasser di parlare pubblicamente e direttamente contro i precedenti scandali di Falwell.
Prima nel corso della giornata, Jonathan Falwell, fratello di Jerry Falwell Jr. e il pastore senior della Thomas Road Baptist Church, ha tenuto il suo sermone in diretta streaming agli studenti della Liberty. In un riferimento di passaggio alle dimissioni del fratello, il giovane Falwell ha riconosciuto le sfide che gli studenti devono affrontare, tra cui seguire le lezioni durante una pandemia e affrontare “l’incertezza a causa del cambiamento all’interno, anche il nostro stesso campus.”
Nasser, nelle sue scuse agli studenti, ha cercato di chiarire al suo pubblico che crede che l’università non è definita dal suo rapporto con l’ex presidente. Per fare il suo punto, si è rivolto ad una frase spesso usata dal reverendo Jerry Falwell Sr.
“Liberty è più di un college. Siamo il college di Dio”, ha detto Nasser. “E come diceva sempre il nostro fondatore, ‘Se è cristiano, dovrebbe essere migliore’. Certamente meglio di questo.”
Dagli archivi: Il Rev. Jerry Falwell Sr.
Ecco una selezione di foto d’archivio di News & Advance che coprono quasi 50 anni della vita del defunto Rev. Jerry Falwell Sr., fondatore della Liberty University.