Molière è generalmente considerato il più grande drammaturgo comico di Francia e l’autore di alcune delle commedie più brillanti della storia del teatro.
Il suo vero nome era Jean-Baptiste Poquelin, e nacque a Parigi nel l622, figlio di un tappezziere che prosperò rendendo i suoi servizi alla corte francese. Educato in una scuola gesuita dove fu classificato come uno studioso eccellente, il giovane Jean-Baptiste rifiutò di intraprendere la vocazione di suo padre, flirtò con lo studio della legge, e si unì a una troupe di attori con i quali recitò per tredici anni attraverso le città di provincia della Francia, spesso in sketch di sua creazione derivati da vecchie commedie italiane e farse che più tardi, a Parigi, perfezionò rapidamente e ampliò nelle opere che sono arrivate fino a noi. Fu durante questa prima carriera di attore che adottò il nome di Molière.
Nel l658 la sua troupe venne a Parigi ed ebbe la possibilità di apparire davanti al re Luigi XIV e alla sua corte. Iniziarono il loro spettacolo con una breve tragedia poetica di Corneille. La troupe era così più adatta alla commedia che al roboante stile tragico dell’epoca che l’accoglienza fu disastrosa, fino a quando Molière introdusse modestamente una sua farsa, Il dottore innamorato, e la storia del teatro fu fatta. Molière e la sua compagnia (di cui era il principale attore, regista, manager e drammaturgo) furono immediatamente “ripresi” dalla corte e successivamente divennero rapidamente un successo popolare in tutto il paese.
Durante i successivi quindici anni, fino alla sua morte per superlavoro, Molière riversò il suo grande flusso di ventisette commedie, le recitò, le diresse e le coreografò – poiché combinò molte delle commedie con la musica e il balletto per ottenere un’unificazione di tutte le arti teatrali in una forma che non continuò dopo la sua morte ma fiorì di nuovo nell’opera l25 anni dopo, e nelle commedie musicali americane 300 anni dopo.
Molière godeva di un tale sostegno reale da parte del re Luigi XIV che in diverse occasioni in cui le sue opere teatrali venivano presentate a corte il re vi partecipava, recitando piccoli ruoli e in alcuni casi ballando nei balletti. Il re fu un grande alleato (fece persino da padrino al secondo figlio di Molière), e protesse Molière e la sua troupe dall’ira evocata dai loro ritratti pungenti della società francese. Nel diciannovesimo secolo, lo storico inglese Lord Morley commentò che la migliore pretesa di fama duratura di Luigi XIV era “la protezione che estese a Molière.”
Molière fece in modo che la commedia arrivasse a rivaleggiare con la tragedia per importanza nel teatro francese. Le sue commedie più conosciute oggi sono Le signorine affettate (l658), che fu la prima satira sociale moderna, mettendo in ridicolo le affettazione delle donne troppo eleganti della società cortigiana del tempo; La scuola delle mogli (l662), un seguito de La scuola dei mariti che ebbe ancora più successo del predecessore; Tartuffe (l664), il capolavoro che dipinse così vividamente un ipocrita che il nome del personaggio è diventato sinonimo di ipocrisia in tutte le lingue; Il Misantropo (l666), un’opera veramente originale, un illustre ritratto di un uomo integro; Il Dottore malgrado se stesso (l666); L’Avaro (l668); L’aspirante gentiluomo (l67l); Le dame colte (l672); e L’invalido immaginario (l673), che fu presentato dall’Utah Shakespeare Festival nel 1989, la stagione inaugurale del Randall L. Jones Theatre.
Queste opere sono ancora presentate con grande frequenza negli Stati Uniti e in altri paesi di lingua inglese, e sono oggi la norma in Francia, specialmente alla Comédie Francaise, il più grande teatro nazionale della Francia moderna, che fu fondato subito dopo la morte di Molière dall’unione della sua stessa compagnia con altre due. In onore del grande drammaturgo, la Comédie Francaise è spesso chiamata “la Casa di Molière”
L’Invalido immaginario non fu solo l’ultima commedia di Molière, ma una svolta della sua comicità su se stesso come un uomo che si sentiva veramente malato, e probabilmente morente, ma che non poteva essere sicuro che non si stesse ipocondriacamente illudendo sulla sua salute. Nel 1673, durante la sua quarta rappresentazione nel ruolo principale della commedia, Molière dimostrò che non si stava immaginando malato, cadendo in una convulsione e morendo più tardi quella notte.
Altre commedie di Molière includono Il sordo (1658), Il dispetto dell’amante (1658), I faticosi (1661), Don Garcia di Navarra (1661), Sulla critica della scuola per le mogli (1662), L’impromptu di Versailles (1663), Il matrimonio forzato (1664), La principessa di Elide (1664), Don Juan (1665), L’amore è il dottore (1665), Il siciliano (1667), George Dandin (1668), Anfitrione (1668), Monsieur de Pourceaugnac (1669), Psiche (1671), e Le birbonate di Scapin (1671).