Ho cercato il più piccolo organismo multicellulare e non sembra esserci nessuna creatura adulta con meno di mille cellule. Per qualche ragione non sembra esserci alcun vantaggio evolutivo per essere, diciamo, un organismo di due cellule o trecento cellule. Questo sembra valere anche per le colonie di cellule come le spugne o le alghe. Nessuno sembra avere una spiegazione del perché questo sia vero.
La diversità tra organismi dell’ordine di poche migliaia di cellule è immensa. Da un lato abbiamo il verme nematode C. elegans che ha 959 cellule somatiche con un sistema nervoso di circa 300 neuroni. Ha muscoli e un sistema metabolico che funziona sorprendentemente come l’uomo. Si riproduce sessualmente con sperma e uova. Il suo genoma ha 100 milioni di paia di basi che codificano circa 17.800 geni.
D’altra parte abbiamo Trichoplax adhaerens che è un candidato per il più semplice organismo multicellulare. È l’unica specie del phylum placozoa. Il Trichoplax è composto da poche migliaia di cellule che si differenziano in quattro tipi. Non ha sistemi neurali o muscolari. Fondamentalmente ha l’aspetto e il comportamento di una grande ameba. Si riproduce per fissione binaria o a volte per gemmazione, anche se la riproduzione sessuale può essere coinvolta come il lievito. Ha il più piccolo genoma di qualsiasi animale conosciuto, con 50 milioni di paia di basi, che è solo un fattore di due più piccolo del nematode.
Entrambi gli animali hanno circa le stesse dimensioni – pochi millimetri di lunghezza – ed entrambi hanno più o meno lo stesso numero di cellule, ma hanno impiegato strategie drasticamente diverse per la sopravvivenza. Quindi sembra che il vincolo del numero minimo di cellule in un animale non sia dovuto a strategie limitate. Forse è il risultato di un vincolo della biologia molecolare o della fisiologia cellulare.