rhadinus, un parente stretto dei dinosauri. Image credit: Museo Argentino de Ciencias Naturales Credit: Gabriel Lio
Non è un uccello. Non è un dinosauro. Non è un coccodrillo. Teleocrater rhadinus potrebbe non rientrare in nessuno di questi gruppi ordinati e familiari, ma rientra nella categoria dei “reperti fossili che si trovano una volta nella vita”.
La storia evolutiva dei dinosauri (prima che fossero effettivamente dinosauri) è oscura, o almeno lo era fino a pochi giorni fa. Un nuovo documento pubblicato oggi su Nature da un team internazionale di paleontologi guidati da Sterling Nesbitt del Virginia Tech rivela finalmente che aspetto aveva una specie di questi primi dinosauri e come si inserisce nell’albero genealogico più grande.
Per capire l’importanza di Teleocrater, bisogna capire alcune rudimentali relazioni tra rettili. Gli uccelli e i coccodrilli sono i reciproci parenti viventi più vicini, uniti in un gruppo chiamato Archosauria. Da lì, gli arcosauri divergono in due stirpi separate: gli arcosauri della linea dei coccodrilli e quelli della linea degli uccelli. I dinosauri e gli uccelli moderni sono sulla linea degli uccelli, insieme ai rettili volanti, gli pterosauri. Fino alla scoperta e alla descrizione di Teleocrater, c’era una notevole lacuna nella conoscenza di ciò che veniva prima degli pterosauri durante il Triassico (251-199 milioni di anni fa).
arcosauri. Teleocrater rappresenta il più antico parente dei dinosauri, conosciuti come avemetatarsali. Credit: The Field Museum
Come erano i primi arcosauri della linea degli uccelli? Nel mondo della paleontologia, questa domanda è stata a lungo considerata un vero rompicapo perché le prove fossili sono rimaste sfuggenti. “Eravamo abituati a pensare che molte delle caratteristiche distintive degli arcosauri della linea degli uccelli si fossero evolute molto rapidamente dopo la loro divergenza dalla linea dei coccodrilli, perché i primi arcosauri della linea degli uccelli… erano piccoli e molto simili ai dinosauri”, spiega Ken Angielczyk, un coautore e paleontologo del Field Museum di Chicago. Ma dopo aver trovato Teleocrater, si scopre che questi altri, più giovani primi arcosauri della linea degli uccelli hanno un aspetto molto più “avanzato” di quanto si pensasse in precedenza.
Teleocrater è stato trovato in Tanzania nel Manda Beds di 245 milioni di anni, rendendolo circa 12 milioni di anni più vecchio del più antico dinosauro diagnosticabile. Era lungo circa 7-10 piedi e pesava 20-65 libbre con denti affilati come rasoi; così, pur non essendo un colosso, era ancora un carnivoro formidabile. Teleocrater non sembra esattamente un dinosauro come i paleontologi avrebbero potuto aspettarsi.
Alcune delle sue caratteristiche morfologiche, come la sua caviglia, sono considerevolmente (e sorprendentemente) simili a quelle dei coccodrilli. Questo tipo di articolazione della caviglia può muoversi da un lato all’altro e su e giù, dandogli una gamma di movimento molto più ampia di quella di un uccello o di una caviglia di dinosauro che non ha il movimento laterale. Mentre la caviglia è simile a quella di un coccodrillo, i frammenti di cranio recuperati mostrano che possedeva un’estesa muscolatura della mascella, una caratteristica molto più simile a quella di un dinosauro. Questo strano mix di caratteristiche ha permesso a questi paleontologi di nominare un intero nuovo gruppo di arcosauri della linea degli uccelli, Aphanosauria, che rappresenta il primo gruppo classificato di arcosauri della linea degli uccelli.
altri animali nella Tanzania meridionale nel 2015. Sterling Nesbitt (a sinistra) e Christian Sidor (a destra) Credit: Roger Smith
Le basi di questo lavoro paleontologico che cambia il paradigma non sono state gettate da Nesbitt e dal team nel 2015 durante il loro viaggio in Tanzania, ma nel lontano 1933. Il paleontologo britannico F. Rex Parrington andò in spedizioni pionieristiche in Tanzania e riportò una grande quantità di fossili di arcosauri al Natural History Museum di Londra. Il suo studente di dottorato, la leggendaria personalità paleontologica Alan Charig, passò la sua tesi di laurea a descrivere e lavorare su questi resti parziali, ma sfortunatamente, la maggior parte di essi non fu mai pubblicata.
Charig effettivamente descrisse e nominò Teleocrater nella sua tesi nel 1956, ma non entrò mai formalmente nella documentazione scientifica. Nesbitt e gli altri sapevano che questi fossili erano conservati nel Museo di Storia Naturale, quindi sapevano anche che era possibile trovare più di questo animale nei letti di Manda, un sito di campo che hanno visitato per anni ormai. “Abbiamo iniziato a scavare in un nuovo sito, e poche ore dopo abbiamo trovato frammenti di ossa dappertutto. All’inizio, la maggior parte di ciò che abbiamo trovato erano resti di dicinodonti (parenti dei primi mammiferi) ma, sotto, c’erano diverse ossa di rettili”, spiega Nesbitt.
“Il terzo giorno di scavo, ho capito che avevamo Teleocrater quando ho trovato un femore completo, un osso che era presente da entrambi i lati nell’esemplare originale. Passò quasi un anno prima che potessi aprire le giacche, e fui sorpreso perché la maggior parte delle ossa più piccole del rettile appartenevano a Teleocrater, comprese le parti mancanti non presenti nell’esemplare del 1933. Anche se è morto nel 1997, Nesbitt ha permesso al lavoro di Charig di continuare a vivere, includendo Charig come autore negli articoli che si basano sulle sue descrizioni originali del materiale della Tanzania. Il magnifico ritrovamento da parte del team di ulteriore materiale di Teleocrater ha ri-illuminato un fossile estremamente importante, come osserva il co-autore e attuale paleontologo del Natural History Museum Paul Barrett, “il mio collega Alan Charig sarebbe stato entusiasta di vedere uno dei “suoi” animali essere finalmente nominato e occupare una posizione così interessante nell’albero della vita.”
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