Ma l’altra cosa interessante della lista è la 51esima stazione, che Greb ha evidenziato in giallo e sottolineato in rosso la sua KQW a San Jose, che presumibilmente ha iniziato a trasmettere nel gennaio 1922. Ma come Greb ha scoperto – riscrivendo la storia delle trasmissioni nel processo – il proprietario di quella stazione, Charles Herrold, in realtà aveva gestito un’altra stazione radio a partire dal 1912. Per varie ragioni la sua stazione, la prima in assoluto, si era persa nella storia.
E’ il racconto affascinante di un genio oscuro il cui posto nella storia è stato fatto, poi perso, poi ritrovato, ed è il soggetto del documentario televisivo, Broadcasting’s forgotten father, che andrà in onda come parte della pausa degli iniziati della KIXE-TV sabato 7 ottobre (1995) con inizio alle 17:30.
L’interesse di Gordon Grebs per Charles Herrold iniziò nel 1958, quando come professore di giornalismo all’allora San Jose State College era alla ricerca di un progetto di classe su cui fare ricerca. Fortunatamente, a quel tempo la moglie di Herrold, il suo assistente capo e molti dei suoi ex allievi – la sua occupazione principale era stata quella di proprietario di una scuola per operatori radio – erano ancora vivi e disponibili per le interviste.
Quello che Greb scoprì fu che Charles Herrold (nato nel 1875) era uno stagnino nato e inveterato con un talento per lavorare con apparecchiature meccaniche ed elettriche, un tratto che aveva ereditato da suo padre, un agricoltore nella Santa Clara Valley. Affascinato dalle stelle, Herrold costruì elaborati telescopi. Eccelleva anche nella fotografia. Conosceva la chimica abbastanza bene da fare da tutor agli studenti, sperimentava con il suono e la musica, e scrisse diverse composizioni per pianoforte.
Si iscrisse a Stanford per studiare astronomia, ma quando l’unico professore di astronomia si spense, fu costretto a cambiare campo. Mostra fisica all’elettricità, campi che avrebbe perseguito per il resto della sua vita, ma ha abbandonato per motivi di salute nel suo terzo anno.
Questa era l’epoca di tali grandi inventori come Edison e Marconi. Ispirato da loro, Herrold decise di diventare egli stesso un inventore. Si trasferì da San Jose a San Francisco e progettò, brevettò e produsse dozzine di dispositivi elettrici e meccanici per l’odontoiatria, la chirurgia e le immersioni in alto mare. Inventò anche un macchinario elettrico per organi a canne.
Gradamente, però, il suo interesse per la nuova tecnologia delle comunicazioni senza fili crebbe, e divenne ingegnere capo della National Wireless Telegraph and Telephone Company di San Francisco. Il terremoto del 1906 mise fine a tutto questo. Con la casa e il lavoro distrutti, si trasferì a Stockton, dove divenne un insegnante al Heald’s College of Mining and Engineering. Scoprì che gli piaceva insegnare e nel 1909 tornò a San Jose e aprì la sua scuola, l’Herrold College of Wireless and Engineering. Il reddito della scuola gli permise di perseguire la sua vera passione, le comunicazioni senza fili. Nel 1910 il tubo a vuoto era ancora a cinque-sette anni dallo sviluppo, così Herrold sperimentò alternative come la scintilla, l’arco e i sistemi alternativi.
Nel 1912 aveva inventato una radio meccanica chiamata ark phone usando 500 volt DC rubati dalla linea del tram elettrico di San Jose, procedette a impiegare la radio in tre modi: in primo luogo è una linea diretta radio che trasmette dall’hotel Fairmont a San Francisco ai suoi colleghi a San Jose, in secondo luogo come un dispositivo di segnalazione a lunga distanza per l’uso da parte dei militari (la sua musica effettivamente portato lontano come Bremerton, Washington e San Diego), e terzo per quello che Herrold chiamato, e forse i primi usi del termine, “broadcasting per il popolo San Jose.”
Per diversi anni hurl era in onda ogni mercoledì sera per un’ora circa. Chiamato “Little Hams Program”, lo show si rivolgeva principalmente a un pubblico di hobbisti della radio a cristalli, gli equivalenti dell’era radiofonica dei giovani maghi del computer di oggi. (La radio domestica, come la conosciamo noi, doveva ancora essere inventata.)
Le trasmissioni includevano musica, concorsi in onda con premi, la moglie di Herrold, Sybil, come prima annunciatrice radiofonica donna della storia, e il suo assistente, Ray Newby, che leggeva notizie dal giornale locale. Continuarono regolarmente per cinque anni, fino allo scoppio della prima guerra mondiale e alla secessione richiesta di tutta la radioattività sperimentale.
Quando la guerra finì, il tubo a vuoto si era affermato come la tecnologia radio superiore. Poiché le frequenze erano completamente diverse, tutto il lavoro di Charles Herrold era per niente, e dovette ricominciare da capo.
Nel 1920, il Dipartimento del Commercio iniziò per la prima volta a concedere licenze alle stazioni radio. Imperterrito, Herrold costruì una stazione a valvole e ricevette la licenza nel dicembre 1921. Le stazioni radio stavano spuntando ovunque – anche a Gridley – e la KQW di Herrold era solo una delle tante.
Nel 1925 Herrold, ormai esausto, trasferì la sua licenza alla First Baptist Church di San Jose. Poco dopo, fu rilevata dal Farm Bureau e cominciò a servire gli agricoltori e l’agricoltura. 1949, fu acquistata dalla CBS, trasferita a San Francisco e rinominata KCBS.
Charles Herrold trascorse i suoi ultimi anni come consulente di pubblicità radiofonica. Negli anni ’30 cominciò a cercare pubblicamente il riconoscimento che meritava, ma questo non cominciò ad arrivare fino al 1958, 10 anni dopo la sua morte, quando Gordon Greb sposò la sua causa.
Anche se è ufficialmente in pensione e vive a Chico, una città che ha imparato ad amare quando sua figlia vi frequentava il college, Gordon Greb rimane molto coinvolto con Charles Herrold. Ha lavorato a stretto contatto con Mike Adams, il professore associato di radio e televisione della San Jose State University che ha scritto, prodotto, diretto e narrato Broadcastings Forgotten Father, e i due uomini continuano a lavorare insieme su un libro su Herrold.
Come Adams è il primo a saperlo, tuttavia, è stato Greb, l’ex giornalista e conduttore televisivo, nonché professore universitario e scrittore, il maggior responsabile del ripristino di Charles Herrold a questo posto nella storia. Non solo ha ristabilito la realizzazione di Herrold, ma ha localizzato gran parte dell’attrezzatura che il pioniere della radio utilizzava. Ora si trova nel museo Charles Herrold a San Jose, in California.
FINE