Da quando il rugby è diventato uno sport professionale nel 1995, la sua popolarità è aumentata a tal punto che il Campionato delle Sei Nazioni nel 2014 ha avuto una media di presenze per partita superiore alla Coppa UEFA Euro 2012 o alla Coppa del Mondo FIFA 2014. Ora, con la Coppa del Mondo di rugby in pieno svolgimento, c’è più attenzione al gioco che mai. Ma è sicuro?
Il governo britannico ha selezionato l’unione del rugby e il campionato di rugby come due dei cinque sport su cui si concentrerà per aumentare la rilevanza dello sport competitivo nelle scuole in Inghilterra.
Il segretario alla salute, Jeremy Hunt, ha promesso di “lavorare con sport come calcio, cricket, rugby union, rugby league e tennis per stabilire almeno 6.000 partnership tra scuole e club sportivi locali entro il 2017”. Il governo spera di mettere in atto 1.300 collegamenti tra le scuole e le organizzazioni di rugby union, e 1.000 collegamenti con il rugby league.
Il rugby è uno sport ad alto impatto di collisione, in cui i giocatori devono esercitare una forza estrema per acquisire e mantenere il possesso della palla. Gli infortuni sono frequenti – la probabilità che un giocatore si infortuni in una stagione può raggiungere il 90% in alcuni studi, a seconda della definizione utilizzata. La maggior parte degli infortuni, almeno il 75%, avviene durante il contatto o la collisione, come il placcaggio e la mischia. Due terzi di tutte le commozioni cerebrali si verificano durante il placcaggio. Con un trauma cranico o una commozione cerebrale per partita nel gioco comunitario, e la commozione cerebrale comune nel gioco dei bambini, le lesioni cerebrali traumatiche e ripetitive sono un evento di routine.
È stato trovato un collegamento tra commozioni cerebrali ripetute e lieve deterioramento cognitivo in giovani giocatori di rugby maschi adulti e un’associazione con depressione, perdita di memoria e peggiore fluidità verbale.
Ricercatori hanno anche trovato prove di un legame tra commozioni ripetute ed encefalopatia traumatica cronica – una malattia degenerativa progressiva del cervello che si trova in persone con una storia di trauma cerebrale ripetuto. C’è un’associazione con il morbo di Parkinson e altre condizioni neurologiche. La degenerazione può portare con sé perdita di memoria, confusione, giudizio alterato, problemi di controllo degli impulsi, aggressività, depressione e, infine, demenza.
Dato che i bambini sono più suscettibili a lesioni come la commozione cerebrale e spesso impiegano più tempo per recuperare, il piano del governo per aumentare la partecipazione al rugby nelle scuole, in assenza di un sistema completo di sorveglianza e prevenzione delle lesioni (compresa la prevenzione terziaria e la riabilitazione), è preoccupante.
Molti paesi, compreso il Regno Unito, hanno sistemi di sorveglianza degli infortuni infantili inadeguati. Secondo la Convenzione delle Nazioni Unite sui diritti dell’infanzia i governi hanno il dovere di informare e proteggere i bambini dai rischi di lesioni. Come firmatario della convenzione, il governo del Regno Unito dovrebbe garantire la sicurezza e l’efficacia degli sport – in particolare che la sorveglianza delle lesioni e le strategie di prevenzione sono stabiliti, prima di procedere con i suoi piani per indirizzare i finanziamenti e aumentare la partecipazione in uno sport ad alto rischio di collisione come il rugby.
Un rischio catastrofico
A fronte delle crescenti prove sulle lesioni da rugby, il governo britannico potrebbe trovarsi dalla parte sbagliata delle azioni legali. Farebbe bene a seguire l’esempio della Nuova Zelanda – l’unico paese al mondo ad avere una serie completa di dati nazionali sugli infortuni nel rugby, raccolti dall’aprile 1974 dalla Accident Compensation Corporation (ACC) del governo.
L’ACC ha il dovere legale di prevenire gli infortuni, il che significa che deve monitorare gli infortuni e lavorare su strategie di prevenzione con le parti interessate. Il sistema neozelandese fornisce compensazione finanziaria e sostegno a chiunque subisca un infortunio, indipendentemente dalla prova della colpa e dalla cittadinanza.
Per assicurare che la responsabilità legale per gli infortuni nel rugby rimanga allo stato, gli ufficiali di rugby devono segnalare ogni infortunio alla testa o al collo che avviene sotto la loro sorveglianza – o ogni infortunio che richiede un ricovero in ospedale o un’assenza dal gioco di otto settimane o più. Nulla di altrettanto sofisticato esiste nel Regno Unito – e gli organi di governo del rugby in questo paese sono molto resistenti all’introduzione di un monitoraggio completo.
Le quattro unioni di rugby di Inghilterra, Scozia, Galles e Irlanda hanno lanciato molte iniziative, compresi i protocolli di gestione delle commozioni cerebrali, ma nessuna è stata valutata. La maggior parte degli infortuni gravi nel rugby sono evitabili e prevenibili. Ma la prevenzione richiede cambiamenti radicali alle leggi del gioco. Significa rimuovere l’elemento di collisione, cioè il placcaggio. Martin Raftery, il direttore medico di World Rugby ha dichiarato che le leggi del rugby potrebbero dover cambiare per ridurre il rischio di commozione cerebrale, ma World Rugby sta trascinando i piedi nell’affrontare il pericoloso placcaggio.
World Rugby determina le leggi del gioco, ma i suoi interessi sono nel gioco professionale e negli affari. La Coppa del Mondo di Rugby di quest’anno dovrebbe portare quasi 1 miliardo di sterline all’economia del Regno Unito. Il problema per i bambini è che World Rugby e i sindacati di rugby determinano anche le regole del rugby nelle scuole. Il legame tra il gioco professionale e il gioco dei bambini dovrebbe essere tagliato – la governance del gioco dei bambini non dovrebbe essere determinata da World Rugby e dai sindacati di rugby.
Scrivendo sul British Medical Journal nel gennaio 2015, il caporedattore, Fiona Godlee, ha scritto: “Chiamiamo l’attuale stato di monitoraggio e prevenzione degli infortuni da rugby nelle scuole quello che è: uno scandalo. Ha bisogno di un rimedio urgente prima che più bambini e le loro famiglie soffrano le conseguenze della negligenza collettiva”. Il sondaggio BMJ dei medici ha poi confermato che il 72% ritiene che il gioco dovrebbe essere reso più sicuro.
I genitori si aspettano che lo stato si occupi dei loro figli quando sono a scuola. Permettendo agli organi di governo dello sport di decidere quali informazioni raccogliere e di determinare le leggi del gioco per i bambini, il governo britannico ha abdicato alle sue responsabilità verso i bambini secondo la Convenzione delle Nazioni Unite sui diritti dell’infanzia – lasciandoli esposti a rischi catastrofici.