Imperatore dei Romani

La prodigiosa gamma di attività di Carlo Magno durante i primi 30 anni del suo regno preludeva a quello che alcuni contemporanei e molti osservatori successivi considerarono l’evento culminante del suo regno: la sua incoronazione come imperatore romano. In gran parte, quell’evento fu la conseguenza di un’idea plasmata dall’interpretazione data alle azioni di Carlo Magno come sovrano. Nel corso degli anni, alcuni dei principali consiglieri politici, religiosi e culturali del re si convinsero che una nuova comunità stava prendendo forma sotto l’egida del re e del popolo franco, che, come dichiarò un papa, “il Signore Dio d’Israele ha benedetto”. Essi parlavano di questa comunità come imperium Christianum, comprendente tutti coloro che aderivano alla fede ortodossa proclamata dalla chiesa romana. Questa comunità accettava il dominio di un monarca sempre più salutato come il “nuovo Davide” e il “nuovo Costantino”, custode della cristianità ed esecutore della volontà di Dio. La preoccupazione per il benessere dell’imperium Christianum fu accresciuta dalla percezione dell’inadeguatezza degli imperatori eretici di Costantinopoli a rivendicare l’autorità sulla comunità cristiana, specialmente dopo che una donna, Irene, divenne imperatore d’Oriente nel 797. In un senso più ampio, gli sviluppi dell’VIII secolo produssero la percezione nel mondo carolingio che l’Occidente latino e l’Oriente greco stavano divergendo in modi che negavano le pretese universalistiche degli imperatori orientali.

Poi, nel 799, emerse una minaccia ancora maggiore al benessere dell’imperium Christianum. La capacità del papa di guidare il popolo di Dio venne messa in discussione quando papa Leone III venne fisicamente attaccato da una fazione di romani, compresi alti funzionari della curia papale, che lo ritenevano colpevole di tirannia e di grave cattiva condotta personale. Leone fuggì alla corte del suo protettore, il cui ruolo di rettore della cristianità era ora drammaticamente rivelato. Carlo Magno fornì una scorta che ripristinò Leone III all’ufficio papale; poi, dopo ampie consultazioni in Francia, si recò a Roma alla fine dell’800 per affrontare la delicata questione del giudizio sul vicario di San Pietro e del ripristino dell’ordine nello Stato Pontificio. Dopo una serie di deliberazioni con notabili franchi e romani, sia chierici che laici, fu concordato che, invece di essere giudicato, il papa avrebbe giurato pubblicamente un giuramento che lo purgasse dalle accuse contro di lui; alcuni accenni nella documentazione suggeriscono che queste deliberazioni portarono anche alla decisione di ridefinire la posizione di Carlo Magno. Due giorni dopo l’atto di purgazione di Leone, mentre Carlo Magno assisteva alla messa del giorno di Natale nella basilica di San Pietro, il papa gli pose una corona sul capo, mentre i romani riuniti per il culto lo proclamavano “imperatore dei romani.”

Gli storici hanno a lungo dibattuto su dove debba essere collocata la responsabilità di questo drammatico evento. Nonostante Einhard, il biografo di corte di Carlo Magno, sostenga che il re non sarebbe andato a San Pietro in quel fatidico giorno se avesse saputo cosa stava per accadere, le prove lasciano pochi dubbi sul fatto che re e papa collaborarono nel pianificare l’incoronazione: la restaurazione dell’Impero Romano in Occidente era vantaggiosa per entrambi. Data la tenue posizione del papa in quel momento e la propensione del re per le azioni audaci, sembra molto probabile che Carlo Magno e i suoi consiglieri abbiano preso la decisione chiave che prevedeva un nuovo titolo per il re, lasciando al papa il compito di organizzare la cerimonia che avrebbe formalizzato la decisione. Il nuovo titolo garantiva a Carlo Magno l’autorità legale necessaria per giudicare e punire coloro che avevano cospirato contro il papa. Inoltre forniva un adeguato riconoscimento del suo ruolo di sovrano su un impero di popoli diversi e di guardiano della cristianità ortodossa, e gli dava uno status uguale a quello dei suoi rivali corrotti a Costantinopoli. Sanzionando ancora una volta un titolo per i carolingi, il papa rafforzava i suoi legami con il suo protettore e aggiungeva lustro all’ufficio papale in virtù del suo ruolo nel conferire la corona imperiale al “nuovo Costantino”. Alcuni hanno visto il periodo come una crisi emergente, in cui le attività dell’anziano imperatore erano sempre più limitate. Poiché Carlo Magno non conduceva più imprese militari di successo, le risorse con cui ricompensare i seguaci reali diminuivano. Allo stesso tempo, nuovi nemici esterni sembravano minacciare il regno, specialmente gli uomini del nord (vichinghi) e i saraceni. C’erano anche segni di inadeguatezza strutturale nel sistema di governo, che si assumeva costantemente nuove responsabilità senza un commisurato aumento delle risorse umane o materiali, e una crescente resistenza al controllo reale da parte di magnati laici ed ecclesiastici che iniziavano a cogliere il potere politico, sociale ed economico che poteva derivare dalle concessioni reali di terre e immunità. Altri storici, tuttavia, hanno sottolineato cose come una maggiore preoccupazione reale per gli indifesi, continui sforzi per rafforzare l’amministrazione reale, una diplomazia attiva, il mantenimento della riforma religiosa e il sostegno al rinnovamento culturale, tutte cose che vedono come prova di vitalità durante gli ultimi anni di Carlo Magno.

In questo contesto più ampio ci furono sviluppi che suggeriscono che il titolo imperiale significava poco per chi lo riceveva. Infatti, nell’802, quando usò per la prima volta formalmente l’enigmatico titolo di “Imperatore che governa l’Impero Romano”, mantenne il suo vecchio titolo di “Re dei Franchi e dei Longobardi”. Continuò a vivere alla maniera tradizionale franca, rifuggendo i modi di comportamento e il protocollo associati alla dignità imperiale. Si affidò meno ai consigli della cerchia che aveva plasmato l’ideologia che aveva portato alla rinascita dell’Impero Romano. In effetti, l’imperatore sembrava ignaro dell’idea di un’entità politica unificata implicita nel titolo imperiale quando, nell’806, decretò che alla sua morte il suo regno sarebbe stato diviso tra i suoi tre figli.

Altre prove, tuttavia, indicano che il titolo imperiale era importante per lui. Carlo Magno si impegnò in una lunga campagna militare e diplomatica che finalmente, nell’812, ottenne il riconoscimento del suo titolo dall’imperatore d’Oriente. Dopo l’800 il suo programma di riforma religiosa sottolineò i cambiamenti di comportamento che implicavano che l’appartenenza all’imperium Christianum richiedeva nuovi modi di condotta pubblica. Tentò di portare una maggiore uniformità ai diversi sistemi giuridici prevalenti nel suo impero. La terminologia e i simboli impiegati dalla corte per esporre le sue politiche e i motivi artistici impiegati nel complesso edilizio di Aquisgrana riflettono la consapevolezza dell’ufficio imperiale come fonte di elementi ideologici capaci di rafforzare l’autorità del sovrano. Nell’813 Carlo Magno assicurò la perpetuazione del titolo imperiale conferendo con le sue stesse mani la corona imperiale al suo unico figlio sopravvissuto, Luigi il Pio. L’incoronazione dell’813 suggerisce che Carlo Magno credeva che la carica avesse qualche valore e che volesse escludere il papato da qualsiasi parte nel suo conferimento. Nella sua interezza l’evidenza porta alla conclusione che Carlo Magno vedeva il titolo imperiale come un premio personale in riconoscimento dei suoi servizi alla cristianità, da usare come riteneva opportuno per migliorare la sua capacità e quella dei suoi eredi di dirigere l’imperium Christianum al suo fine divinamente ordinato.