Immagine in alto: Library of Congress, LC-A351-T01-3-M-26.
Al momento dell’attacco giapponese a Pearl Harbor nel 1941, circa 120.000 persone di origine giapponese vivevano sulla terraferma degli Stati Uniti, soprattutto lungo la costa del Pacifico. Circa due terzi erano cittadini a pieno titolo, nati e cresciuti negli Stati Uniti. Dopo l’attacco di Pearl Harbor, tuttavia, un’ondata di sospetto e paura anti-giapponese portò l’amministrazione Roosevelt ad adottare una politica drastica nei confronti di questi residenti, sia stranieri che cittadini. Praticamente tutti i giapponesi americani furono costretti a lasciare le loro case e proprietà e a vivere nei campi per la maggior parte della guerra. Il governo citò la sicurezza nazionale come giustificazione per questa politica, sebbene essa violasse molti dei diritti costituzionali più essenziali dei giapponesi americani.
Sia l’Office of Naval Intelligence che il Federal Bureau of Investigation avevano condotto una sorveglianza sui giapponesi americani fin dagli anni ’30. Dopo l’attacco di Pearl Harbor, queste due agenzie, più l’unità di intelligence G-2 dell’esercito, arrestarono oltre 3.000 sospetti sovversivi, la metà dei quali erano di origine giapponese. Per quanto riguarda le agenzie, la restante popolazione giapponese americana non rappresentava una minaccia significativa per la sicurezza nazionale.
Il pubblico, tuttavia, non era convinto. Le vittorie giapponesi a Guam, in Malesia e nelle Filippine contribuirono ad alimentare l’isteria anti-giapponese-americana, così come un rapporto del gennaio 1942 che sosteneva che i giapponesi americani avevano fornito informazioni vitali al governo giapponese prima dell’attacco di Pearl Harbor. Molti cittadini della costa del Pacifico temevano che i giapponesi americani locali potessero aiutare l’esercito giapponese a lanciare attacchi nella loro regione. Walter Lippmann, un giornalista le cui rubriche erano riportate dai giornali di tutti gli Stati Uniti, sosteneva che l’unica ragione per cui i nippo-americani non erano ancora stati catturati mentre tramavano un atto di sabotaggio era che stavano aspettando di colpire quando sarebbe stato più efficace. Un altro influente editorialista, Westbrook Pegler, lo disse senza mezzi termini: “
Nonostante la crescente pressione pubblica ad agire, i funzionari governativi erano a disagio nell’incarcerare i giapponesi americani, specialmente quelli che erano cittadini, senza una chiara ragione. Né il procuratore generale Francis Biddle né il segretario alla guerra Henry Stimson credevano che la rimozione sarebbe stata saggia o addirittura legale. I leader militari, tuttavia, fino al vice segretario alla guerra John J. McCloy, insistevano che questa politica era assolutamente necessaria per garantire la sicurezza pubblica sulla costa del Pacifico. Tra la richiesta pubblica di azione e la pressione dei militari, Biddle cedette e disse a Stimson che non si sarebbe opposto a una rimozione all’ingrosso dei giapponesi americani dalla regione. Stimson consigliò Roosevelt di conseguenza, e il 19 febbraio 1942 il presidente firmò l’Ordine Esecutivo 9066, che dirigeva il Dipartimento della Guerra a creare “aree militari” da cui chiunque poteva essere escluso essenzialmente per qualsiasi motivo.
Il nuovo ordine diede all’esercito l’autorità necessaria per rimuovere individui di origine giapponese dalla costa del Pacifico, ma dove sarebbero andati? I funzionari federali speravano che questi individui potessero trovare lavoro come braccianti agricoli, ma molte autorità statali e locali chiarirono che non volevano che i giapponesi americani si trasferissero nelle loro zone. I governatori del Montana e del Wyoming temevano che ciò avrebbe scatenato la violenza razziale. “La nostra gente non sa distinguere un giapponese nato in America da uno straniero”, disse il governatore del Montana Sam C. Ford. “Quando cominceranno ad arrivare le liste delle vittime… temo per la sicurezza di qualsiasi giapponese in questo stato”. Il procuratore generale dell’Idaho, Bert Miller, fu meno comprensivo. “Vogliamo che questo rimanga un paese di bianchi”, ha detto. “Tutti i giapponesi devono essere messi in campi di concentramento per il resto della guerra”.