Questo termine, caro ai posteri, è facile da capire perché quasi certamente tutti abbiamo avuto un incubo prima o poi e abbiamo sperimentato la paura e il senso di perdita di controllo che ne deriva. Ma cos’è un incubo, esattamente? Gli incubi sono sogni dal contenuto disforico che di solito provocano un risveglio improvviso. I sogni, naturalmente, si verificano tipicamente durante il sonno REM (rapid eye movement). La ricerca di laboratorio ha dimostrato che è durante lo stato fisiologico del sonno REM che si verifica l’immaginazione e lo sviluppo complesso associato al sogno. La mentalità del sogno nel sonno non-rapido movimento degli occhi (NREM), d’altra parte, tende ad essere più simile al pensiero o alla revisione dei ricordi. La ricerca indica, tuttavia, che con il progredire della notte, la mentalità del sonno NREM viene ad assomigliare più da vicino a quella del sonno REM.
REM è la fase del sonno durante la quale i sogni tendono ad essere vividi e hanno una trama apparente. Nel caso degli incubi, la trama è una seria minaccia all’integrità fisica, alla sicurezza o alla sopravvivenza ed è associata ad uno stato d’animo disforico. Gli incubi possono essere estremamente realistici o possono coinvolgere aspetti di fantasia o eventi che sono impossibili nella realtà del consenso. Gli scenari comuni dell’incubo vanno dall’essere inseguiti da nemici armati intenzionati a causare gravi danni fisici, all’essere tenuti prigionieri da una malvagia Strega dell’Ovest, all’essere sperimentati da alieni spaziali o all’essere afferrati da zombie mentre si corre attraverso un cimitero al crepuscolo. I tratti distintivi di un incubo sono la sua intensa emozione negativa, spesso paurosa, e il fatto che l’incubo è facilmente richiamato immediatamente al risveglio. Il ricordo dell’incubo può svanire rapidamente con il tempo o può essere richiamato anni dopo.
Interessante, la ricerca sul sogno indica che la maggior parte dei sogni standard non sono “dolci” ma spesso coinvolgono stati emotivi negativi. In una ricerca durante la quale i volontari di laboratorio sono stati svegliati dopo l’ingresso nel sonno REM, gli stati emotivi spiacevoli erano due volte più probabili di quelli piacevoli (vedi Zadra, & Domhoff). Gli incubi di solito comportano un maggiore livello di eccitazione con una certa accelerazione della frequenza cardiaca, ma questa risposta fisica può essere relativamente modesta rispetto all’intensità del materiale sperimentato nel sogno. Questo aiuta a distinguere gli incubi dai terrori del sonno. Con i terrori del sonno c’è un risveglio dal sonno NREM con un intenso risveglio fisiologico, compresa la frequenza cardiaca rapida, la respirazione rapida e la sudorazione. E a differenza del disturbo del comportamento del sonno REM, c’è tipicamente poco o nessun movimento corporeo associato al contenuto del sogno.
Il sonno REM è fortemente controllato dal ritmo circadiano e si verifica per il più lungo periodo di tempo durante la seconda parte della notte. Le prime ore del mattino sono i momenti più probabili per i sogni e gli incubi. Svegliarsi da un incubo al mattino presto è un’esperienza spaventosa e spiacevole. È caratteristico degli incubi che la vigilanza e il pieno orientamento ritornino rapidamente. Fortunatamente, c’è spesso una grande quantità di sollievo che segue il riconoscimento che i terribili eventi appena immaginati erano solo un sogno. Spesso, ma non sempre, è relativamente facile riaddormentarsi dopo un incubo.
In precedenza ho discusso le esperienze che possono verificarsi quando lo stato di sogno si fonde con la consapevolezza della veglia e uno stato di paralisi continua dall’essere in REM. Questa esperienza particolarmente spaventosa è stata, a volte, chiamata “attacco dell’incubo”. È diverso dall’incubo standard in quanto le esperienze allucinatorie del sogno continuano anche se la persona non è in grado di muoversi e diventa cosciente. Ci può essere una mescolanza di elementi del sogno con gli oggetti dello sfondo della camera da letto. Queste esperienze spesso includono un senso inquietante di una presenza nella stanza che può essere quasi impossibile da scuotere. L’incubo è, d’altra parte, rapidamente riconosciuto come irreale. Di solito non siamo in grado di muoverci durante la fase REM per evitare di agire sui sogni, un comportamento potenzialmente pericoloso che si verifica nel disturbo del comportamento nel sonno REM.
Generalmente, gli incubi sono sgradevoli ma non fanno danni duraturi. Sono presenti fino al 75% dei bambini e possono iniziare molto presto nella vita, già a 2,5 anni. Gli incubi iniziano tipicamente tra i 6 e i 9 anni e diminuiscono di frequenza nel tempo. Chiunque di qualsiasi età, compresi i giovani, gli adulti di mezza età e gli anziani, tuttavia, può sperimentare incubi inquietanti. Sono più comuni nelle persone ansiose e possono essere un aspetto del disturbo post traumatico da stress (PTSD). Nell’80% dei pazienti con PTSD, gli incubi sono presenti. Sono anche più frequenti nelle persone con quantità inadeguate di sonno, forse a causa dell’interruzione del sonno REM. Si stima che per la popolazione generale, circa il 2%-8% ha incubi problematici.
Gli incubi che sono frequenti e intensi possono portare a evitare il sonno e la privazione del sonno. Questo, purtroppo, aumenta la probabilità di ulteriori incubi a causa della perdita e dell’interruzione del sonno. Un disturbo da incubo è diagnosticato quando ci sono ripetuti incubi che causano una significativa angoscia o compromissione in ambito sociale, lavorativo o in altre importanti aree di funzionamento. Queste menomazioni possono includere la fatica, la memoria compromessa, il basso umore, l’ansia, l’evitamento del sonno e la diminuzione del funzionamento sociale.
Di solito gli incubi rispondono alla rassicurazione e al riconoscimento che il sogno non era reale. Quando si sviluppa un disturbo da incubo completo, tuttavia, sono necessari interventi di trattamento più efficaci. Ne parlerò nel prossimo post.
American Academy of Sleep Medicine. (2014) Classificazione internazionale dei disturbi del sonno, 3a ed. Darien, IL: American Academy of Sleep Medicine.
Zadra, A. & Domhoff, G.W. (2011). Contenuto del sogno: Risultati quantitativi, in Kryger, M.H., Roth, T., & Dement, W.C. (Eds.) (2011). Principi e pratica della medicina del sonno, 5a ed. St. Louis, MO: Elsevier Saunders.