Il futuro dell’America dipende dall’assistenza ai bambini di qualità. Non solo alimenta il motore economico del nostro paese permettendo ai genitori di lavorare, ma costruisce anche la forza lavoro del futuro. Dei 12 milioni di neonati e bambini piccoli negli Stati Uniti, più della metà trascorre una parte o tutta la giornata accudita da qualcuno che non siano i loro genitori. Eppure, la pandemia di COVID-19 ha rivelato un sistema di assistenza all’infanzia fragile e sottofinanziato che non è all’altezza di ciò di cui i bambini e le famiglie hanno bisogno per prosperare e la nostra economia per rimanere forte. Mentre ricostruiamo, i politici devono riconoscere l’assistenza all’infanzia come un bene pubblico essenziale e garantire che tutte le famiglie che ne hanno bisogno abbiano un’assistenza di qualità, economica e accessibile che supporti il sano sviluppo dei loro bambini.
Un’assistenza all’infanzia di qualità nutre il cervello in crescita di un bambino, costruendo le basi per farli prosperare da adulti. Ma le ricerche disponibili mostrano che il 75% dei bambini piccoli in un centro di assistenza e il 93% nell’assistenza domiciliare si trova in ambienti di bassa o mediocre qualità che possono essere dannosi per il loro sviluppo. Nonostante le ricerche dimostrino che i bambini sovraccarichi e con poche risorse traggono maggior beneficio da un’assistenza di qualità, l’assistenza di bassa qualità è spesso l’unica disponibile per loro. In particolare, i bambini di colore non hanno un accesso equo alla cura e all’apprendimento precoce e formale di qualità. Poiché la qualità è così strettamente associata alle relazioni che i fornitori di assistenza all’infanzia costruiscono con i bambini piccoli, il sostegno e la formazione della forza lavoro dell’assistenza all’infanzia sono fondamentali.
Un’assistenza all’infanzia accessibile permette alle famiglie di lavorare senza divorare i guadagni, ma scarseggia. Mentre la maggior parte dei bambini piccoli sono in famiglie con redditi abbastanza modesti, in 30 stati e Washington, D.C., l’assistenza all’infanzia in un centro per neonati e bambini piccoli è più costosa delle tasse universitarie di un’università pubblica. Solo il 4,2% dei bambini a basso e moderato reddito sono serviti dall’assistenza all’infanzia disponibile attraverso il Child Care and Development Fund. Inoltre, molte famiglie non beneficiano dell’attuale credito d’imposta per la cura dei bambini perché hanno poca o nessuna imposta federale sul reddito e il massimo beneficio fiscale non si avvicina al costo effettivo della cura dei bambini.
Un’assistenza all’infanzia accessibile significa che le famiglie hanno l’assistenza sicura e di qualità di cui hanno bisogno nelle loro comunità, durante le ore in cui devono lavorare. Mentre la nazione affronta gli impatti a lungo termine di COVID-19, le famiglie avranno bisogno di una vasta gamma di opzioni per soddisfare le loro esigenze di assistenza all’infanzia per tornare alla forza lavoro. COVID-19 ha esacerbato lo stress sul sistema di assistenza all’infanzia. Molti fornitori sono stati costretti a chiudere, incapaci di far funzionare l’economia dell’assistenza all’infanzia, o hanno limitato le iscrizioni nell’interesse della salute pubblica, restringendo ulteriormente l’accesso all’assistenza di cui le famiglie hanno bisogno. I programmi stanno affrontando la sotto-iscrizione e la crescita lenta a causa di classi più piccole, e meno bambini che ritornano a causa della continua alta disoccupazione o delle preoccupazioni dei genitori di rimettere i loro figli in ambienti di gruppo.
Come noi costruiamo verso il futuro, il Congresso e l’amministrazione devono impegnarsi a creare un robusto sistema di assistenza all’infanzia che supporti lo sviluppo di tutti i bambini. Così facendo non solo sosterrà la nostra ripresa economica, ma garantirà che la nostra futura forza lavoro – i bambini e i ragazzi di oggi – arrivino a scuola pronti a imparare e preparati per il successo futuro.
Fatti rapidi
- 6 milioni di bambini sotto i 3 anni sono in assistenza non parentale.
- Un’assistenza all’infanzia di alta qualità migliora:
- lo sviluppo cognitivo e linguistico;
- lo sviluppo sociale ed emotivo; e
- il rendimento scolastico.
- In 30 stati e Washington, D.C., la cura dei bambini al centro per neonati e bambini piccoli è più costosa delle tasse universitarie pubbliche.
- Solo il 4,2% delle famiglie con reddito basso o moderato ha accesso all’assistenza all’infanzia attraverso il Child Care and Development Fund.
- Solo il 10% dei programmi di assistenza all’infanzia a livello nazionale sono classificati di alta qualità.
- In generale, i bambini di colore vivono in quartieri con meno opzioni di assistenza all’infanzia di alta qualità.
- 7 elettori su 10 sostengono un aumento dei finanziamenti del Congresso per l’assistenza all’infanzia, compresi 2/3 degli elettori senza figli di età inferiore ai 18 anni.
Raccomandazioni politiche
Quando il sistema di assistenza all’infanzia si ricostruisce dopo la crisi del COVID-19, non possiamo tornare a quello che era. Un robusto finanziamento pubblico è imperativo per un sistema di programmi e fornitori di alta qualità che siano accessibili a tutte le famiglie. Qualsiasi soluzione politica deve essere costruita su principi che garantiscano di servire i bisogni della forza lavoro attuale e futura:
- Qualità – Tutti i bambini ricevono un’assistenza di alta qualità.
- Affidabilità – Le famiglie ricevono il sostegno finanziario di cui hanno bisogno per permettersi un’assistenza all’infanzia di alta qualità.
- Accesso – Le famiglie possono accedere all’ambiente di assistenza di alta qualità che meglio soddisfa i loro bisogni.
- Forza lavoro – I professionisti della prima infanzia in tutte le impostazioni possono ricevere il sostegno, le risorse e la compensazione di cui hanno bisogno per fornire assistenza di alta qualità e sostenere le loro famiglie.
Ricerca
L’assistenza all’infanzia di qualità prepara i bambini al successo.
I bambini del Progetto Abecedarian, che ha fornito assistenza all’infanzia di qualità a partire dalla nascita, hanno avuto un impatto positivo duraturo che ha portato a un QI più alto e a punteggi dei test di rendimento, meno arretramenti scolastici e inserimenti in scuole speciali, livelli più alti di laurea e tenuta del lavoro, e risultati più sani da adulti. Praticamente per ogni risultato di sviluppo che è stato valutato, la qualità della cura mostra anche associazioni positive con lo sviluppo sociale ed emotivo precoce, portando a relazioni tra pari più competenti durante la prima infanzia e negli anni scolastici.
La qualità del rapporto tra chi si prende cura del bambino e il bambino è importante.
La qualità dell’assistenza all’infanzia si riduce in ultima analisi al rapporto tra chi si prende cura del bambino e il bambino; fornitori competenti e stabili promuovono uno sviluppo positivo. Gli assistenti e gli insegnanti dovrebbero avere conoscenze e abilità specializzate nello sviluppo della prima infanzia, con particolare attenzione ai neonati e ai bambini piccoli, oltre a ricevere un sostegno e un compenso che rifletta la natura critica del lavoro che svolgono – eppure attualmente gli assistenti all’infanzia guadagnano solo 11,42 dollari l’ora. Per aiutare i bambini a creare connessioni che sostengano il loro sviluppo, ci dovrebbe essere un rapporto di 1:4 tra assistenti e bambini e non più di otto bambini per gruppo. Un caregiver primario, ma non esclusivo, per almeno un anno, e in modo ottimale fino ai tre anni, è fondamentale per lo sviluppo emotivo del bambino. In tutto il paese, tuttavia, solo 35 stati richiedono ai fornitori autorizzati di soddisfare il rapporto personale-bambino raccomandato di 1:4 per i neonati, e ancora meno stati soddisfano lo standard minimo quando i bambini crescono. Solo 12 stati soddisfano lo standard per i bambini più piccoli e solo 2 stati soddisfano lo standard per tutti i bambini sotto i 3 anni.
I bambini di colore non hanno un accesso equo a un’assistenza all’infanzia economica e di alta qualità.
L’assistenza all’infanzia di qualità è importante per tutte le famiglie con bambini piccoli, con un impatto positivo a lungo termine, ma è particolarmente vantaggiosa per i bambini provenienti da famiglie sovraccariche e con poche risorse. In media, le famiglie di colore hanno da due a tre volte più probabilità di essere colpite dalla povertà rispetto alle loro controparti bianche, il che le rende meno in grado di permettersi l’alto costo dell’assistenza all’infanzia e ai bambini, ed è più probabile che vivano in comunità economicamente svantaggiate che mancano di fornitori di assistenza di alta qualità. Inoltre, le famiglie nere e latine sono anche più propense a lavorare in orari non tradizionali che rendono particolarmente difficile l’accesso a cure di alta qualità.
L’assistenza all’infanzia è fondamentale per far tornare le famiglie al lavoro, ma la COVID-19 ha ulteriormente minacciato l’accesso all’assistenza all’infanzia di qualità e a prezzi accessibili di cui hanno bisogno.
Anche prima della pandemia della COVID-19, i fornitori di assistenza all’infanzia operavano con margini di profitto molto ridotti. Allo stesso tempo, le famiglie potevano a malapena permettersi l’assistenza. In nessuno stato il costo dell’assistenza ai neonati o ai bambini in un centro soddisfa la definizione federale di accessibile – non più del 7% del reddito familiare annuale. In media, una famiglia con un reddito mediano statale dovrebbe spendere il 18% del suo reddito per coprire il costo della cura dei bambini per un neonato e il 13% per un bambino. La pandemia ha aumentato lo stress su questo sistema già fragile. I programmi stanno affrontando la sotto-iscrizione e la crescita lenta a causa di classi più piccole, e meno bambini stanno tornando alle cure a causa della continua alta disoccupazione o delle preoccupazioni dei genitori di rimettere i loro figli in ambienti di gruppo. Le famiglie e i fornitori da soli non possono colmare la differenza.