Il nagaimo è una delle mie verdure giapponesi preferite e con la perpetua popolarità della cucina giapponese, il nagaimo continua a guadagnare più visibilità in Occidente. Si tratta di un igname giapponese che, a differenza di altri ignami che possono essere mangiati solo cotti, può essere mangiato sia cotto che crudo. Il nagaimo è anche conosciuto come igname cinese, igname coreano, igname di montagna giapponese o a volte viene chiamato yamaimo.
C’è una certa confusione tra i due termini giapponesi yamaimo e nagaimo, che sono in realtà due specie distinte di igname anche se i due nomi sono spesso usati in modo intercambiabile nei negozi di alimentari e nelle ricette. Per aggiungere ulteriore confusione alla terminologia corretta per questo ortaggio giapponese, in giapponese, questo igname viene occasionalmente chiamato tororo, anche se di solito si riferisce all’igname dopo che è stato grattugiato e quando è nel suo stato liquido e mucillaginoso.
Per alcuni, il nagaimo non è l’igname dall’aspetto più attraente, ma è una delle mie verdure giapponesi preferite, insieme all’okra. Il nagaimo ha un esterno beige chiaro che è punteggiato da macchie scure e lunghi peli. La buccia esterna si toglie facilmente con un pelaverdure prima della preparazione, esponendo un igname bianco e viscido. Ha una consistenza croccante e soda, ma viscida quando viene mangiato così com’è.
Uno dei modi più popolari di preparare il nagaimo è quello di grattugiarlo. L’igname è piuttosto amidaceo e ha un sapore insipido e molto leggero. Per questo motivo, il nagaimo grattugiato è spesso servito in piatti dai sapori decisi, come con una zuppa, per esempio, tororo soba (spaghetti sottili di grano saraceno) o udon (spaghetti di grano spessi). Viene anche servito grattugiato e con un brodo dashi a base di salsa di soia, che in realtà aiuta a far emergere i sapori unici del nagaimo altrimenti insipido. Altri modi in cui il nagaimo viene preparato sono la frittura, come nel tempura, il soffritto, o come ingrediente del temaki sushi (sushi arrotolato a mano), o grattugiato e incorporato in una varietà di piatti.
Il modo più semplice per gustare i sapori freschi e croccanti del nagaimo è crudo, a fette, e in un’insalata giapponese raffreddata semplicemente guarnita con salsa di soia. Anche se si può usare una salsa di soia agli agrumi ponzu, il sapore audace e saporito della salsa di soia fa risaltare l’umami di questa insalata di nagaimo. L’insalata può essere guarnita con scaglie di bonito essiccato (katsuobushi), germogli di daikon (kaiware) o fragranti foglie di perilla verde (ao shiso).