Inside the BTS ARMY, the Devoted Fandom With an Unrivaled Level of Organization

Era il primo concerto dei BTS di Jiye Kim. Un mare increspato di globi incandescenti si è formato mentre la folla agitava bastoni luminosi e, all’unisono, urlava il canto dei fan del gruppo: Kim Nam-joon! Kim Seok-jin! Min Yoon-gi! Jung Ho-seok! Park Ji-min! Kim Tae-hyung! Jeon Jung-gook! BTS!

A Kim piaceva già la musica del gruppo, ma vederli esibirsi nel maggio 2017 alla Qudos Bank Arena di Sydney tra una folla di oltre 11.000 persone l’ha trasformata in una fan o, più precisamente, in un membro di ARMY, il nome ufficiale del fandom del juggernaut K-pop. “Ho comprato un biglietto per me e mi sono seduta nell’angolo più alto della posizione più scomoda di questo piccolo stadio”, dice Kim, un’insegnante di scuola superiore nata e cresciuta in Australia. I BTS erano nel mezzo del loro tour mondiale Wings. “Mi aspettavo che fossero cantanti decenti dal vivo, che ballassero bene, che avessero una musica interessante”, dice Kim, 26 anni. Ma ciò che l’ha colpita è stato il messaggio del concerto.

Era una semplice dichiarazione di solidarietà che ha risuonato con forza, dice Kim. Prima del tour, il settetto aveva pubblicato un album compilation intitolato You Never Walk Alone, con quasi 20 brani sull’argomento. “Spring Day” era piena di sentimenti di desiderio per un amico, e “2! 3!” chiedeva all’ascoltatore di “cancellare tutti i ricordi tristi” e “sorridere tenendosi per mano”. Ascoltando queste canzoni al concerto, Kim era profondamente commossa. “Quando sono uscita, ricordo distintamente di aver guardato il cielo, di aver inspirato e di aver pensato: è la prima volta che un gruppo mi ha fatto venire voglia non solo di tenere di più a loro, ma di tenere di più al mondo in cui vivo”, ricorda.

Chi è ARMY?

Già forte di milioni, ARMY aveva una nuova recluta. I BTS hanno accumulato una legione di fan molto prima di diventare il primo gruppo interamente sudcoreano in cima alla Billboard Hot 100 con “Dynamite”, o di stabilire il record mondiale per aver attirato il maggior numero di spettatori per un concerto in diretta streaming durante la pandemia di coronavirus. Il fandom del settetto ha catturato l’attenzione dei media internazionali quando ha spinto la band a vincere il Top Social Artist votato dai fan, con più di 300 milioni di voti, ai Billboard Music Awards 2017. I BTS hanno messo fine a una striscia vincente di sei anni nella categoria da parte di Justin Bieber e hanno battuto artisti del calibro di Ariana Grande, Shawn Mendes e Selena Gomez. All’epoca, Bieber vantava più di 100 milioni di follower su Twitter, e Grande era il terzo account più seguito su Instagram. Una delle domande più pressanti del giorno nell’industria musicale era: Chi è ARMY?

Anche se ARMY si è sempre fatta vedere di persona – i fan si sono messi in fila per giorni intorno a Times Square a New York per festeggiare il 2020 con i BTS al Dick Clark’s Rockin’ New Years’ Eve, per non parlare della loro possente presenza ai concerti del gruppo negli stadi, tutti esauriti – è anche una delle più attive comunità online esistenti. 40 milioni di membri di ARMY, che sta per Adorable Representative M.C. for Youth, sono abbonati al canale YouTube dei BTS, e più di 30 milioni seguono sia l’account Twitter gestito dai membri che l’account Instagram ufficiale dei BTS. ARMY si distingue dagli altri fandom per il modo in cui si è mobilitato con un livello di organizzazione senza pari, spinto dal desiderio di vedere i sette membri dei BTS lasciare il segno in territori precedentemente inesplorati da qualsiasi altro gruppo pop della Corea del Sud.

Gli account di traduzione approfondiscono i legami

Oggi, dalla sua casa di Sydney, Jiye Kim gestisce uno dei più grandi account di traduzione dei fan dei BTS su Twitter, @doyou_bangtan, con più di 270.000 follower. Gli account di traduzione dei fan, che si occupano di tutto, dai testi delle canzoni ai contenuti video e ai post dei membri sui social media, sono un esempio primario di come ARMY approfondisca la comprensione del gruppo tra i fan esistenti e introduca i BTS a un nuovo pubblico. “Il desiderio di tradurre viene sempre dall’amore per il gruppo e dal riconoscimento che non c’era molto tradotto in inglese”, dice Kim, che ha lanciato il suo account nel 2017.

La prima volta che Kim ha tradotto un’intervista dei BTS dal coreano all’inglese, ci sono volute cinque ore. In questi giorni, il tempo che passa a tradurre dipende dalle attività del gruppo. “Nella stagione promozionale, circa due settimane prima del lancio di un album, probabilmente libererei la mia agenda il più possibile da eventi non legati al lavoro”, spiega. “Il mio orologio del sonno cambierebbe”. Negli anni precedenti, Kim ha impostato una sveglia alle 12 a.m. KST (Korea Standard Time) – spesso quando Big Hit rilascia nuovi contenuti – ogni giorno per due mesi intorno al periodo di una nuova uscita dei BTS.

Claire Min, una studentessa universitaria che vive a New Orleans, opera anche lei su un programma Corea-centrico per il suo account di traduzione dei fan. Min, 18 anni, ha iniziato @btstranslation7 – che ora ha più di 350.000 follower su Twitter – all’inizio del 2018. Si è specializzata nella traduzione di stream video dal vivo dei membri dei BTS, che di solito vengono trasmessi sulla piattaforma V LIVE dopo la mezzanotte ora centrale degli Stati Uniti.

“È davvero gratificante vedere che i fan internazionali e ARMY internazionali sono in grado di imparare davvero il coreano e interessarsi effettivamente alla cultura coreana”, dice Min. Ogni account di traduzione dei fan ha uno stile unico, e il suo approccio include una scomposizione parola per parola dei post dei membri dei BTS sui social media, che lei etichetta #BTSvocab. “Ho avuto molte persone che mi hanno contattato per dirmi che non volevo imparare il coreano perché era così difficile”, spiega Min. Ora i fan la taggano in foto di note scritte a mano basate sui post di #BTSvocab.

Il potere dell’hashtag

Anche gli account orientati ai dati dedicati a tutto, dalla richiesta di voti dei fan al monitoraggio della posizione del gruppo nelle classifiche musicali, sono stati una parte intrinseca del fandom. Monica Chahine e Maggie Su, entrambe di 21 anni, sono studentesse universitarie di Toronto che gestiscono uno di questi account. Chahine e Su sono diventate entrambe fan dei BTS nel 2017 e si sono collegate tra loro su Twitter. Insieme a un altro ARMY, che da allora ha fatto un passo indietro a causa di responsabilità scolastiche, hanno iniziato @BangtanTrends l’anno successivo. Con più di 130.000 follower, l’account di Twitter si concentra sulla creazione e sui trend degli hashtag relativi ai BTS. “L’obiettivo è far sì che più ARMY lo vedano o che i BTS lo vedano, o che arrivino nuovi fan”, spiega Chahine.

In passato, quando gli ARMY usavano troppi hashtag allo stesso tempo, meno di loro apparivano nella classifica delle tendenze di Twitter. “Man mano che il fandom diventava più grande, era più difficile da coordinare”, dice Su. Così per la BTS Festa del 2018, la celebrazione del quinto anniversario del debutto dell’atto il 13 giugno 2013, il team @BangtanTrends ha pubblicato degli hashtag speciali. Uno di questi era #5thFlowerPathWithBTS, che fa riferimento al testo della canzone “2! 3!” in cui il rap di J-Hope ringrazia gli ARMY “per essere diventati il fiore nel momento più bello della vita”, così come l’idea che una strada di fiori sia una strada di successo e felicità. L’hashtag è diventato il trend n. 1 a livello mondiale su Twitter con più di 800.000 tweet. La sua visibilità è stata amplificata quando il direttore esecutivo dell’UNICEF Henrietta Fore l’ha usato in un post sulla campagna #EndViolence dell’organizzazione con i BTS. Ora, dato che gli ARMY di tutto il mondo si uniscono da tutti i fusi orari, gli hashtag BTS dominano l’elenco delle tendenze mondiali per lunghi periodi di tempo.

Affrontare i problemi del mondo reale

Oltre ai social media, l’organizzazione e la mobilitazione di ARMY si estendono a progetti offline. Molti di questi sono incentrati sulla beneficenza, sul modello degli sforzi filantropici dei BTS, dal lancio della campagna antiviolenza Love Myself con l’UNICEF alle donazioni individuali per i compleanni dei membri della band. OIAA, abbreviazione di One In An ARMY, è un gruppo che collabora con organizzazioni non profit in tutto il mondo e incoraggia le microdonazioni. La sua prima campagna, lanciata nell’aprile 2018 in una partnership con la non-profit Medical Teams International, ha contribuito a portare assistenza medica ai siriani.

“Quello che mi piace davvero è che con alcune delle organizzazioni con cui abbiamo lavorato, abbiamo mantenuto una relazione con loro”, dice Erika Overton, 40 anni, un membro fondatore di OIAA che vive a Fairburn, Ga. Overton cita l’esempio di KKOOM, una no-profit con sede negli Stati Uniti che sostiene gli orfanotrofi in Corea del Sud. All’inizio di quest’anno, l’OIAA ha raccolto fondi per i bambini negli orfanotrofi che erano sotto quarantena obbligatoria a causa della pandemia di coronavirus. La collaborazione tra le due organizzazioni è iniziata nell’agosto 2018, quando OIAA ha mobilitato ARMY per raccogliere più di 3.800 dollari, sufficienti a finanziare una manciata di borse di studio. Meno di due anni dopo, a giugno, BTS ha donato 1 milione di dollari a Black Lives Matter-e ARMYs ha più che eguagliato quell’impegno in pochi giorni attraverso un sito di donazioni creato da OIAA.

“La musica e lo spirito dei ragazzi sono al centro e l’ispirazione di tutto questo”, dice Overton. Si riferisce ai commenti spesso citati di RM durante un concerto: “Se il tuo dolore è 100 in una scala di 100, se possiamo ridurlo a 99, 98 o 97”, allora “il valore della nostra esistenza è sufficiente”.

Come i BTS continuano a raggiungere pietre miliari nelle classifiche e sui social media, anche la scala e l’impatto della mobilitazione di ARMY si moltiplicano. Su tutte le piattaforme, i fan condividono la speranza che i BTS aprano ancora di più la strada in un’industria musicale in cui pochi artisti non occidentali hanno raggiunto la vetta.

“A un certo punto erano di una piccola società in Corea. Vengono da un piccolo paese del mondo”, dice Jiye Kim. “Sembra che ci sia questa continua aspettativa dall’esterno, che i BTS e gli ARMY non andranno bene, e penso che questo faccia lavorare ancora più duramente gli ARMY per dimostrare il loro valore ai BTS.”

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