Isole galleggianti del mondo
Sicuramente i pezzi di terra solida su cui ci troviamo non possono andare alla deriva facilmente sulla superficie di un corpo idrico. Ma le isole galleggianti esistono su sei dei sette continenti e talvolta negli oceani che li separano. Queste isole sono tenute a galla dai leggeri tessuti spugnosi di alcune piante acquatiche, dai gas rilasciati nel loro terreno dalla decomposizione della vegetazione, o da entrambe queste forze.
Le isole galleggianti hanno attirato l’attenzione degli autori antichi, e lo scrittore romano Plinio il Giovane ci ha lasciato una descrizione suggestiva delle isole galleggianti nel Lacus Vadimonis – ora uno stagno paludoso conosciuto come Lago di Bassano, Laghetto di Bassano, o Laghetto di Basanello, sulla riva del Tevere circa 60 km a nord di Roma. Egli scrisse: “Sul lago non sono ammesse barche, poiché le sue acque sono sacre; ma diverse isole galleggianti nuotano intorno ad esso, coperte di canne, giunchi e qualsiasi altra pianta che il fertile terreno paludoso vicino e il bordo del lago producono.Ogni isola ha la sua particolare forma e dimensione, ma i bordi di tutte sono consumati dalle loro frequenti collisioni con la riva e tra loro. Sono tutte dello stesso spessore e galleggiamento, perché le loro basi poco profonde hanno la forma dello scafo di una barca. Questo si può osservare chiaramente da tutti i lati: le isole si trovano metà sopra e metà sotto la superficie dell’acqua. A volte si raggruppano e sembrano formare un piccolo continente; a volte sono disperse dai venti mutevoli; altre volte, quando il vento cade morto, galleggiano isolate. Spesso un’isola grande naviga con un’isola piccola unita ad essa, come una nave con il suo tender, o come se una si sforzasse di superare l’altra; poi di nuovo sono tutte spinte verso un punto della riva, i cui limiti avanzano così; e ora qui, ora là, diminuiscono o ripristinano la superficie del lago, finché alla fine occupano di nuovo il centro e così lo riportano alle sue dimensioni abituali. Le pecore, in cerca di erba, procedono non solo verso le rive del lago, ma anche su queste isole, senza sapere che il terreno è mobile, finché, lontano dalla riva, si allarmano nel trovarsi circondate dall’acqua, come se vi fossero state poste improvvisamente. Quando il vento li ricaccia indietro, essi percepiscono poco il loro ritorno come la loro partenza.”
Meraviglia frastagliata: Lago di Posta
L’osservazione di Pliny sui bordi delle isole che vengono consumati dalla collisione è una caratteristica comune delle isole galleggianti nei laghi. Queste includono le grandi isole galleggianti di papiro nei laghi del bacino di Upemba, fiume Lualaba superiore, Zaire; Orange Lake, Florida, Stati Uniti, che sono state studiate da Mark Clark dell’Università della Florida; le Iber Wetlands vicino a Corrientes, Argentina; il Lago di Posta Fibreno a sud-est di Roma; e sulla superficie della dolina Zacatn in Tamaulipas, Messico. In India si possono trovare nel lago Loktak, Manipur e nel lago Khajjiar, Himachal Pradesh.
Distretto del lago Una particolare isola galleggiante in Inghilterra ha aiutato gli scienziati a capire quanto siano importanti i gas rilasciati dalla vegetazione in decomposizione per il galleggiamento delle isole galleggianti. Derwentwater, un lago nel Lake District in Inghilterra, era famoso per un’isola galleggiante intermittente che appariva solo dopo estati calde, sempre nello stesso punto. Alcuni sostenevano che il sollevamento dell’acqua di un torrente che scorreva nel lago era ciò che sosteneva l’isola. Gli scienziati vittoriani si interessarono al problema e Jonathan Otley, l’autore di una famosa guida del Lake District, prese dei campioni di gas intrappolati nell’isola e determinò che i gas della decomposizione della vegetazione erano responsabili dell’innalzamento dell’isola. Un’estate calda aumenta il tasso di decomposizione che rilascia più gas. Questo rende l’isola, che è in realtà una sezione del fondo del lago, abbastanza galleggiante da salire in superficie.
Le isole galleggianti sorgono comunemente nei bacini idrici appena allagati. Questo accade se l’area allagata ha un sacco di terreno torboso (tale terreno contiene vegetazione in decomposizione). Una volta che il fondo del bacino è riempito con certi tipi di torba, diventa galleggiante. Se la torba è coperta da acqua profonda, il peso dell’acqua sopra di essa tiene la torba sul fondo, ma in parti poco profonde del bacino, meno di due metri di profondità o giù di lì, questo galleggiamento può strappare sezioni di terreno torboso dal fondo del bacino, ed esse salgono in superficie come isole galleggianti.
L’isola può essere colonizzata da varie piante, compresi gli alberi. Nei bacini idroelettrici, queste isole possono causare seri problemi se vengono attirate nella presa per le apparecchiature di produzione di energia.
È difficile e costoso rimuovere le isole galleggianti dai serbatoi. Tuttavia, è possibile prevenire o mitigare questo problema prima che un bacino sia inondato. Si possono studiare i suoli nelle aree a rischio di inondazione, e la loro risalita può essere prevenuta caricando della ghiaia.
Lik Lik Aislans
Le isole galleggianti si formano anche durante le inondazioni dei grandi fiumi tropicali quando grandi masse di vegetazione acquatica o pezzi delle loro rive vengono strappati e trasportati a valle. Il Congo in Africa è uno di questi fiumi, e le isole galleggianti che sono scese dal Congo sono state segnalate a 240 km dalla foce del fiume. Isole galleggianti sono comuni anche nel fiume Sepik in Papua Nuova Guinea dopo le piogge monsoniche. Le isole sono chiamate “Lik Lik Aislans” in inglese pidgin, e possono essere fino a 100 metri di diametro con alberi viventi su di esse. Anche il Ro Paran e il Ro de la Plata in Sud America generano isole galleggianti – quando si allagano si riempiono di isole galleggianti chiamate camalotes, che sono masse opache di giacinto d’acqua. Un famoso episodio al Convento di San Francisco a Santa Fe, Argentina, che si trova sul Ro Paran, coinvolse l’uccisione di due frati del Convento da parte di un giaguaro che arrivò su un camalote durante una piena del Paran il 18 aprile 1825.
Loktak lake, Manipur
Nella piena del 1905, il Ro de la Plata a Buenos Aires era coperto di camalote a perdita d’occhio, alcune lunghe mezzo miglio e larghe 100 piedi, altre di pochi metri di diametro. Scendendo il fiume, queste isole colpivano le navi ormeggiate e le strappavano dall’ancora e i passeggeri che le accompagnavano includevano specie di serpenti tropicali, cervi, un puma, pappagalli e scimmie. Un bambino indiano fu trovato su un’isola galleggiante che sbarcava vicino a Rosario, e sebbene fosse debole per la fame e l’esposizione, il bambino fu riportato in salute.
Incrociatore statunitense
Naturalmente, le isole galleggianti che scendono dai fiumi finiscono in mare; molte vengono rapidamente distrutte dalle onde, ma altre sopravvivono per un bel po’ di tempo. Un articolo nell’edizione dell’8 novembre 1908 del Washington Post riporta che un incrociatore statunitense nei Caraibi a nord dell’Honduras incontrò un’isola che presto scoprirono essere galleggiante (questa è certamente una delle più grandi isole galleggianti mai viste in mare).
Il giornale riportava: “Si rivelò essere una piccola isola di circa tre quarti di miglio intorno e un quarto di larghezza. La forma era lunga e stretta, con una fitta crescita di viti e cespugli che arrivavano fino al bordo dell’acqua. Tre alte palme di cocco crescevano nel mezzo. Sull’isola non c’era nessun tipo di vita, né c’era acqua, anche se invece di essere sabbiosa o rocciosa come queste isole sono di solito, il terreno era ricco, scuro e molto umido. Dopo aver raccolto le noci di cocco, i marinai tornarono all’incrociatore, che, stranamente, sembrava molto più lontano e molto più a sud-ovest di quando l’avevano lasciato. Allora si resero conto che stavano visitando una delle isole galleggianti di cui si sente spesso parlare, ma che si vedono raramente nell’Atlantico meridionale. Un’ulteriore osservazione confermò il sospetto, poiché l’incrociatore rimase abbastanza a lungo vicino ad essa per vedere l’isola cambiare la sua posizione.”
Una storia pubblicata in diversi giornali nel giugno e luglio del 1902, dà un notevole resoconto di due isole galleggianti avvistate in mare nei Caraibi. La nave norvegese Donald, in viaggio da Banes, Cuba, verso Filadelfia, incontrò un’isola galleggiante a circa 48 km dall’isola di San Salvador.
Un nostro corrispondente riferì: “Passando l’isola di Watlins, che si trovava a circa 48 km”, disse il capitano Warnecke, “abbiamo navigato vicino a un’isola galleggiante. Su di essa c’erano quelle che sembravano essere un gran numero di palme maestose. Non avevo mai incontrato nulla di simile prima. L’isola galleggiante si muoveva, e anche a un ritmo lento. Curioso di un’indagine approfondita, mi avvicinai ancora di più all’oggetto, e fui sorpreso di scoprire che quelle che avevo preso per palme erano alberi di cocco in piena crescita, e carichi di frutti del tipo più grande. Allora ordinai di calare una barca e, insieme al primo ufficiale, feci un atterraggio sull’isola ancora in movimento. Poi ci aspettava un’altra sorpresa. In alto, tra gli alberi, c’era una piccola colonia di scimmie dispettose che, quando ci avvicinammo, ci lanciarono un certo numero di noci di cocco. Dopo un bel po’ di fatica abbiamo messo al sicuro due delle scimmie attaccanti e almeno una dozzina di noci di cocco. Poi prendemmo le nostre barche, salimmo a bordo del piroscafo, ordinammo di andare a tutto vapore e presto la strana isola galleggiante si perse nella foschia. Ma un’altra sorpresa era in serbo per noi il giorno seguente, quando passammo in vista di un altro singolare oggetto galleggiante appena al largo della prua di sinistra. La vedetta cantò: “Terra a prua”. Questo mi stupì, perché sapevo che secondo la carta nautica la terra non era molto vicina. Tuttavia, incuriosito dall’esperienza del giorno precedente, decisi di risolvere questo ulteriore mistero del mare, così diedi ordine alla nave di avvicinarsi a quella che ora avevo scoperto essere un’altra isola galleggiante. Di nuovo feci calare una barca e con lo stesso equipaggio sbarcammo sull’isola. Trovammo che era un esatto duplicato del giorno prima, con un’eccezione: invece delle scimmie trovammo un grande branco di pappagalli dal piumaggio più brillante. Tra di loro ce n’era uno che era evidentemente il patriarca della tribù, e non esagero quando dico che quel tipo anziano sapeva imprecare in due lingue. Era evidentemente un animale domestico perso. Abbiamo preso lui e un paio dei suoi compagni a bordo del piroscafo, e presto abbiamo lasciato l’isola galleggiante in lontananza.”
Questi racconti sono di particolare interesse per i biologi. Sostengono la teoria che le isole galleggianti sono state importanti nella dispersione delle specie vegetali e animali attraverso gli oceani, e sono importanti per spiegare l’evoluzione.
Chet Van Duzer ha recentemente pubblicato Floating Islands: A Global Bibliography. (Cantor Press, www.cantorpress.com ). L’addenda del libro è disponibile come download gratuito in formato PDF