Articolo e tutte le foto di Joe Mock, BaseballParks.com
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La mia ultima visita alla più grande città del New Mexico fu per vedere una partita di baseball all’Albuquerque Sports Stadium durante la stagione dell'”anatra zoppa” dei Dukes nel 2000. Questa volta, ero in città per assistere alla prima partita in casa della nuova squadra di Albuquerque, gli Isotopes. Era anche la gara inaugurale nel ballpark completamente ricostruito.
Ecco il primo lancio nel ballpark completamente ricostruito di Albuquerque l’11 aprile 2003. Il lanciatore degli Isotopes era Nate Bump e il battitore era Jeff Pickler dell’Oklahoma.
La preparazione
Il 30 maggio 2001, quando gli elettori della più grande città del New Mexico scelsero di ricostruire l’Albuquerque Sports Stadium invece di costruire uno stadio in una nuova sede (che molto probabilmente sarebbe stata il centro), risparmiarono ai contribuenti almeno 5 milioni di dollari. Non solo, il piano ha sfruttato un’enorme quantità di parcheggi, dato che il vecchio stadio era di fronte allo stadio di calcio dell’Università del New Mexico e alla famosa arena di basket conosciuta come “The Pit.”
Ma il calendario prevedeva che l’intera struttura fosse progettata e costruita in soli 18 mesi. HOK, gli architetti dietro a realizzazioni degne di nota come Camden Yards e Coors Field, si sono buttati a capofitto nell’incarico. Non hanno lasciato praticamente nulla della vecchia struttura – tranne il campo stesso e, in parte, le panchine e i tunnel sotto gli spalti. Lasciare il campo al suo posto è abbastanza significativo, perché sarebbe costato circa 2 milioni di dollari stendere i 200.000 metri cubi di terra necessari per una superficie di gioco in una nuova posizione.
Quindi il campo è essenzialmente lo stesso, ma le recinzioni esterne, il tabellone segnapunti, il parapetto, i posti a sedere, l’esterno, la tribuna stampa e l’aggetto sono tutti nuovi. E nessuna di queste cose assomiglia al vecchio parco.
A sinistra c’è una ripresa dall’area “drive-in” fatta durante l’ultima stagione dello stadio nel 2000. A destra, più o meno dallo stesso punto di vista, il nuovo modello del 2003. Accidenti, non c’è molta somiglianza, vero?
Il design
Il parco ricostruito è una struttura completamente moderna – con un tocco di capriccio all’esterno. Capriccio? Sì, dopo tutto, il nuovo soprannome della squadra viene dalla serie minore della città fittizia di Springfield, dove vivono i “Simpson”. Vedete, in un episodio, la squadra ha minacciato di trasferirsi a (gasp!) Albuquerque di tutti i posti! Homer Simpson venne in soccorso, però, e fece uno sciopero della fame per protestare contro l’imminente trasferimento della squadra. Gli Isotopi di Springfield rimasero fermi.
Beh, il legame di questo episodio dei “Simpsons” con l’industria nucleare del New Mexico era troppo allettante, così quando i fan furono chiamati a votare, il nome Isotopi vinse con una valanga di voti.
E a causa della connessione con il cartone animato, i ragazzi della HOK decisero che una dose di capriccio futuristico era necessaria nella parte esterna dello stadio. Non solo ci sono lastre di vetro dai colori assurdi, ma l’intera struttura sembra pendere da un lato. Do a HOK molto credito per essere diverso in questo modo – e funziona.
Un logo fantasioso, vetri colorati e una parete leggermente inclinata accolgono i fan nella notte di apertura. Nella tribuna principale dietro casa base, si possono vedere le due file di scatole di lusso impilate.
L’interno del parco è disposto in modo intelligente, anche se non c’è nulla di sconvolgente nel design della tribuna principale. HOK ha deciso di gestire le suite di lusso su due file in modo che siano tutte nell’infield, tuttavia, il che probabilmente le rende più vendibili, ma dà anche alla struttura un aspetto un po’ pesante.
Secondo me, però, ci sono due elementi di design che sono semplicemente splendidi. In primo luogo, la recinzione di centrocampo è concava, e il terreno si alza per incontrare la recinzione tutto intorno a questa rientranza. In un certo senso, questo è come la “collina” di centrocampo nel Minute Maid Park di Houston. Tuttavia, quella collina sale fino a un punto che rende la forma del campo esterno quasi quadrata. Ad Albuquerque, la recinzione dell’outfield a centro campo è in realtà più vicina alla casa base che non a destra e a sinistra di quel punto, a causa della forma concava della recinzione. Francamente, mi piace questa disposizione infinitamente di più dello scherzo pieno di espedienti della recinzione dell’esterno del Minute Maid Park (con tutti i suoi dentro e fuori, una zona trasparente di fronte al bullpen del campo sinistro e, peggio ancora, un’asta della bandiera che è in gioco). L’outfield di Isotopes Park è in realtà molto attraente, pur essendo totalmente diverso da quello degli altri stadi.
Ecco una vista del muro di centrocampo dal campo destro. Sulla destra, la meravigliosa berma offre dell’erba, dei marciapiedi e delle sporgenze su cui sedersi.
L’altro aspetto meraviglioso è “The Creamland Berm” oltre la recinzione del campo destro. Senza dubbio, questa è l’area più attraente e funzionale che abbia mai visto in un ballpark – e molti parchi hanno sviluppato queste berme negli ultimi anni. Invece di essere una collina erbosa con una pendenza regolare, questa barriera ha delle aree che sono pavimentate e hanno delle sporgenze – così non ci si deve sedere proprio sull’erba. Inoltre, il paesaggio è molto bello.
Mentre prendevo appunti su questo parco durante la sua serata inaugurale, ho chiesto a David Bearman, il talentuoso ed energico coordinatore delle relazioni con i media per gli Isotopi, il suo aspetto preferito del parco. Senza esitazione, ha sottolineato “quanto sia aperto il parco”. Atrio aperto, area di seduta aperta, cabina (della stampa) aperta. Puoi avere una grande folla come stasera e non sembra affollato”. Questa sensazione di apertura si estende all’atrio sul retro del livello principale di posti a sedere, e si può davvero guardare l’azione sul campo mentre si passeggia verso uno stand di concessione. “Sono stato in parchi della Major League dove gli atri non sono così belli e aperti come qui”, ha notato David.
E parlando di passeggiare, c’è davvero un atrio a 360 gradi che circonda l’intera struttura. Nella mia mente, ogni ballpark ben progettato dovrebbe avere questa caratteristica.
L’esperienza
I prezzi dei biglietti sono molto ragionevoli per il baseball AAA, che vanno dai 5 dollari per sedersi sulla meravigliosa bermuda ai 10 dollari per i box. Il parcheggio è il miglior prezzo possibile: gratis!
Se ci si avvicina al parco dall’esterno dietro la casa base, il paesaggio e l’esterno fantasioso della struttura saltano davvero all’occhio. I cancelli attraverso i quali si entra sono un meraviglioso incrocio di un look sud-occidentale con i cartoni animati! Una volta dentro, le divertenti promozioni sul campo e i nomi intelligenti degli stand gastronomici aggiungono un’atmosfera familiare. Anche il logo del nome della squadra e la mascotte dei cartoni animati “Orbit” sono uno spasso!
L’ambientazione del parco, come già detto, non è il centro di Albuquerque, né è vicino alla turistica (ma comunque divertente) zona della Old Town. Si trova, però, dove c’è una splendida vista delle Sandia Mountains. Questa è una delle migliori viste di ballpark al di fuori dello Utah (dove tutti e tre i parchi della Minor League hanno una vista spettacolare delle Wasatch Mountains).
L’elemento non-così-grande
Come nel caso del ballpark di Frisco, Texas (che ha aperto una settimana prima di questo), l’elemento peggiore del parco non è un grosso problema. In questo caso, è il negozio di souvenir. Quando ho letto che il logo degli Isotopi era il più venduto tra tutto il merchandising della Minor League, ho immaginato un enorme negozio al parco con innumerevoli articoli che mostravano la “A” con i protoni che le volavano intorno. C’è un negozio, ma ho visto quelli dei parchi della Double-A che sono più grandi, e sono rimasto deluso dalla selezione di abbigliamento, specialmente per i bambini.
Ma se questo è il peggio che posso dire degli Isotopes Park, allora potete correttamente concludere che questo nuovo ballpark è un vero vincitore!