David Herzberg. The Johns Hopkins University Press. Baltimora, Maryland, USA. 2008. 296 pp. $45.00 ISBN: 978-0-8018-9030-7 (hardcover).
Le “pillole della felicità” – in particolare gli ansiolitici Miltown e Valium e l’antidepressivo Prozac – sono stati “prodotti” di successo spettacolare negli ultimi 5 decenni, in gran parte perché hanno un diffuso uso off label. Miltown, lanciato negli anni ’50, è stato il primo farmaco psicotropo “blockbuster” negli Stati Uniti. Tuttavia, nel 1970 è stato riclassificato come sedativo e considerato una sostanza controllata a causa del rischio di dipendenza, e il suo mercato è stato ampiamente sostituito dal Valium. Il Valium, approvato nei primi anni ’60, divenne il farmaco più venduto negli Stati Uniti negli anni ’70. Mentre ancora oggi viene prescritto per il trattamento a breve termine dell’ansia, è ora largamente usato nel trattamento dell’epilessia e dei disturbi spastici. Il Prozac, introdotto sul mercato statunitense alla fine degli anni ’80, è usato per trattare la depressione maggiore, il disturbo ossessivo compulsivo, la bulimia e i disturbi d’ansia e oggi è il terzo antidepressivo più prescritto sul mercato statunitense. Questi farmaci sono stati ampiamente accettati e prescritti a persone che non soddisfano i criteri clinici per la diagnosi di disturbi d’ansia o depressione maggiore, le indicazioni per cui la FDA li ha approvati. Sono stati promossi inavvertitamente dalla pubblicità su riviste e giornali e intenzionalmente dalla pubblicità seducente per i medici nelle riviste mediche. Divennero popolari, ognuno una moda nel suo tempo.
In Happy pills in America, David Herzberg – un professore assistente nel Dipartimento di Storia dell’Università di Buffalo – fa un eccellente lavoro di esposizione sull’interazione di forze sociali, culturali e commerciali che hanno influenzato l’ascesa e la caduta di questi farmaci di successo. La maggior parte dei disturbi psichiatrici consiste in sintomi e tratti che si trovano su uno spettro con un comportamento normale. Determinare la “casistica”, cioè ciò che costituisce la migliore definizione di una malattia o di un disturbo, come il disturbo depressivo maggiore o il disturbo d’ansia generalizzato, e lo distingue dall’ansia e dalla depressione quotidiana, legata agli eventi della vita, rimane una sfida seria, anche ora, mentre la task force dell’American Psychiatric Association si riunisce per scrivere la quinta edizione del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-V). Lo stato relativamente primitivo dell’arte della diagnosi psichiatrica permette a una serie di interessi e programmi politici, culturali e commerciali di influenzare i concetti di malattia. Le compagnie farmaceutiche hanno ampliato i concetti di ansia e depressione attraverso le loro pubblicità, alla ricerca di maggiori vendite. I medici che avrebbero dovuto essere i guardiani – dopo tutto, una prescrizione è necessaria per ottenere questi farmaci – hanno ceduto a varie pressioni, tra cui la pubblicità, le richieste dei pazienti, e così via, per prescrivere troppo, come questi farmaci sono diventati parte di una più grande, post-bellica, ricerca orientata al consumo della felicità nella cultura americana. L’autore fa un punto importante quando dice che “la felicità stessa è diventata parte di un nuovo standard psicologico di vita”.
Herzberg perde l’opportunità di esplorare le distinzioni farmacologiche rilevanti e conosciute tra le categorie di farmaci come antipsicotici, ansiolitici, antidepressivi, alcol, stimolanti e oppiacei. La ricerca sulla farmacologia dei neurotrasmettitori e dei recettori ha aiutato a spiegare perché le droghe possono o non possono essere suscettibili di abuso o di accettazione per l’uso popolare. Herzberg tenta di tracciare un parallelo tra l’uso e l’abuso suburbano di droghe da prescrizione da parte di persone di discendenza mista europea e l’uso urbano di droghe da strada da parte delle minoranze. Non riesce a distinguere tra l’assunzione di droghe per alleviare le emozioni negative e l’assunzione di droghe per “sballarsi”, comportamenti che non conoscono confini sociali o geografici. Il determinante più rilevante di una sostanza usata per entrambi gli scopi può essere il costo. L’alcool a buon mercato e la cocaina crack o le pillole da prescrizione e la cocaina in polvere, rispettivamente, sono gli ansiolitici/antidepressivi e le droghe di scelta per sballarsi dei poveri e degli elementi benestanti della società. Non è una novità che l’alcool, la pianta del qat, e l’oppio hanno servito entrambi questi scopi per secoli.
Nonostante le loro carenze e motivazioni commerciali, la professione medica e l’industria farmaceutica a volte ricevono un ritratto troppo cinico da Herzberg. Molti medici erano buoni diagnostici e guardiani, non risucchiati dalla pubblicità dell’industria. Questi farmaci hanno veramente beneficiato molti pazienti meritevoli e hanno rappresentato veri progressi scientifici rispetto ai loro predecessori. L’industria farmaceutica ha fatto e continua a fare del bene nello sviluppo di nuovi e migliori trattamenti per i disturbi psichiatrici; è nel loro interesse farlo. Farmaci marginalmente efficaci non diventano blockbuster, indipendentemente da quanto aggressivamente siano commercializzati.
Pillole felici in America è una lettura raccomandata per quei membri del pubblico laico con un interesse nella psicofarmacologia. Tuttavia, non tutti condivideranno la posizione sociopolitica di Herzberg. Egli opina che “sicuramente l’accesso universale a una buona assistenza medica sarebbe un’alternativa ragionevole all’investimento in più guerre di droga”. In un mondo ideale nessuno sarebbe in disaccordo, ma questo non è il mondo in cui viviamo. Prendete Happy pills in America con un grano di sale.