John Wanamaker nacque nel 1838 vicino a Philadelphia, in Pennsylvania. Iniziò a lavorare all’età di 13 anni, prima come fattorino per una casa editrice e poi in un’azienda di abbigliamento maschile, dove scalò i ranghi fino a diventare un venditore.
A causa di un’ondata di malattie nel 1857, Wanamaker viaggiò verso ovest per recuperare la sua salute. Tornò a Filadelfia più tardi quell’anno e lavorò come segretario per la Philadelphia Young Men’s Christian Association (YMCA). Nel 1861, mise insieme i suoi risparmi con quelli di suo cognato per formare Wanamaker and Brown’s Clothing Store. Nel giro di un decennio, l’azienda era diventata la più grande impresa del suo genere nel paese. Nel 1868, dopo la morte del cognato, Wanamaker ribattezzò l’azienda Wanamaker & Company e la ampliò fino a farla diventare uno dei più grandi negozi al dettaglio del mondo. Dieci anni dopo, divenne il primo proprietario a cablare il suo negozio con l’elettricità; negli anni 1880, il nome di Wanamaker era sinonimo di successo commerciale americano.
Nel 1889, Wanamaker stava applicando alcune delle sue pratiche commerciali di successo al Dipartimento delle Poste nel suo nuovo lavoro di direttore generale delle poste. Nominato nella posizione dal presidente Benjamin Harrison, Wanamaker istituì una serie di cambiamenti, tra cui la creazione di uffici postali rurali a consegna gratuita e marittimi, la trasformazione dei francobolli in oggetti da collezione, la creazione di un sistema telegrafico postale e l’uso di tubi pneumatici per condurre gli affari nelle sedi del dipartimento.
Quando lasciò il gabinetto nel 1893, Wanamaker rifocalizzò la sua attenzione sui suoi affari. Si occupò ancora di politica, facendo un’offerta senza successo per il Senato degli Stati Uniti nel 1896 e per il palazzo del governatore nel 1898. Il panico finanziario del 1907 quasi gli costò la sua fortuna, ma riuscì a sopravvivere e Wanamaker rimase uno dei migliori grandi magazzini della nazione fino al XX secolo. John Wanamaker morì nel 1922 e fu nominato nella Advertising Hall of Fame nel 1949.