L’istruzione pubblica statunitense è stata concepita alla fine del XVIII secolo. Nel 1790, la Pennsylvania divenne il primo stato a richiedere una qualche forma di istruzione gratuita per tutti, indipendentemente dal fatto che potessero permettersela. New York approvò una legislazione simile nel 1805. Nel 1820, il Massachusetts divenne il primo stato a creare una scuola superiore senza tasse, la Boston English.
I primi sistemi di scuola pubblica K-12 apparvero all’inizio del XIX secolo. Negli anni 1830 e 1840, gli abitanti dell’Ohio si stavano interessando in modo significativo all’idea dell’istruzione pubblica. A quel tempo, le scuole erano comunemente gestite indipendentemente l’una dall’altra, con pochi tentativi di uniformità. La legge scolastica di Akron del 1847 cambiò tutto questo. La città di Akron unificò le operazioni, il curriculum e il finanziamento delle scuole locali in un unico distretto scolastico pubblico:
“Secondo la legge scolastica di Akron, ci doveva essere un distretto scolastico che comprendeva l’intera città. All’interno di quel distretto ci sarebbe stato un certo numero di scuole elementari, con studenti divisi in “gradi” separati in base ai risultati. Quando ci fosse stata abbastanza richiesta, il consiglio scolastico avrebbe istituito anche una scuola superiore. Le tasse sulla proprietà pagherebbero il nuovo sistema scolastico. Un consiglio scolastico, eletto dalla comunità, avrebbe preso decisioni sulla gestione del sistema e assunto i professionisti necessari per gestire ogni scuola. Illustrando il razzismo che esisteva in Ohio durante quest’epoca, la legge scolastica di Akron escludeva i bambini afro-americani dal sistema scolastico pubblico.”
Nel 1849, lo stato dell’Ohio emanò una legge modellata sulla legge di Akron che estendeva l’idea dei distretti scolastici per coprire il resto dello stato.
Nel 1930, tutti i 48 stati avevano approvato leggi che rendevano l’istruzione obbligatoria, e nel 1965, il presidente Lyndon B. Johnson firmò l’Elementary and Secondary Education Act (ESEA), che impegnava il governo federale a significative spese correnti per ogni stato allo scopo di sostenere i sistemi scolastici locali K-12. L’ESEA ha essenzialmente reso l’educazione K-12 la legge del paese.
Dal suo inizio, la scuola pubblica K-12 è stata discussa e soggetta a diverse ondate di riforme nel corso del 20° e 21° secolo. Negli anni ’80, l’iniziativa “Una nazione a rischio” di Reagan includeva disposizioni che richiedevano che l’istruzione pubblica fosse valutata sulla base di standard e che la paga degli insegnanti fosse basata sulle valutazioni. Negli anni ’90, la legge Goals 2000 e la legge “Improving America’s Schools” hanno fornito ulteriori finanziamenti federali agli stati per sostenere i sistemi locali K-12. Questo è stato seguito negli anni 2000 da un rigoroso aumento delle valutazioni basate sugli standard con il No Child Left Behind Act e il Race to the Top Act. Nel 2015, il presidente Barack Obama ha firmato l’Every Student Succeeds Act (ESSA), che ha restituito alcuni poteri ai governi statali per quanto riguarda le valutazioni e gli standard.