Nei tardi anni ’30, San Francisco era un importante centro di sviluppo radiofonico per gli Stati Uniti occidentali. Nel 1939, la General Electric stabilì una potente stazione a onde corte in concomitanza con l’apertura della Golden Gate International Exposition sulla baia di San Francisco a Treasure Island. Nell’agosto 1940, la Radio Corporation of America (RCA) diede una dimostrazione dell’allora nuova tecnologia di trasmissione a modulazione di frequenza (FM) alla convention della National Association of Broadcasters che si teneva in città.
Nel maggio 1940, la Federal Communications Commission (FCC) annunciò che a partire dal 1º gennaio 1941 avrebbe istituito una banda di trasmissione per le stazioni FM, operando su 40 canali che coprivano 42-50 MHz, con i primi cinque canali riservati alle stazioni educative. Lo stesso mese il San Francisco Unified School District presentò una domanda per costruire una nuova stazione FM educativa, operante su 42,1 MHz con 1.000 watt. L’applicazione originale della stazione, presentata il 24 maggio 1940, specificava l’uso di trasmettitori General Electric, ma questo fu cambiato nel gennaio 1941 per specificare un trasmettitore RCA FM-1-B.
KALW fu costruita alla Samuel Gompers Trades School e iniziò le trasmissioni di prova il 10 marzo 1941, diventando la prima stazione FM ad operare sulla costa occidentale degli Stati Uniti, e la seconda stazione educativa degli Stati Uniti ad iniziare a trasmettere sulla banda FM. La stazione entrò in servizio generale fornendo programmazione istruttiva il 1 settembre.
Nel 1945 la FCC annunciò che, a causa di preoccupazioni di interferenza, stava riassegnando le attuali frequenze FM “low band” ad altri servizi e le stazioni esistenti in banda FM sarebbero state trasferite a 88-106 MHz (in seguito ampliate a 108 MHz). Nel luglio 1946 la FCC diresse che le stazioni FM attualmente operanti sui 42-44 MHz avrebbero dovuto spostarsi su nuove frequenze entro la fine dell’anno, e KALW cambiò la sua frequenza da 42.1 a 44.3 MHz come passo intermedio. L’assegnazione iniziale della stazione sulla nuova banda FM fu di 91,3 MHz, e una successiva riassegnazione nell’autunno del 1947 la riassegnò alla sua attuale frequenza di 91,7 MHz.
KALW è stato determinante nell’aiutare KQED televisione segno in aria nel 1954 come una delle prime stazioni televisive educative non commerciali nel paese, fornendo formazione tecnica, spazio studio, e consigli di ingegneria per il personale fondatore KQED.
KALW fornito simulcast in lingua cinese di KGO-TV newscasts negli anni 1970, prima di newscasts lingua asiatica locale è diventato stabilito. Durante gli anni ’70 e ’80 KALW ha anche mandato in onda la copertura in diretta degli eventi sportivi SFUSD, l’ultima copertura regolare in diretta degli sport delle scuole superiori nelle trasmissioni di San Francisco.
Mentre il trasmettitore originale di KALW non era stato utilizzato dal passaggio alla moderna banda FM alla fine degli anni ’40, era ancora situato presso la John O’Connell Technical High School fino a quando la scuola fu demolita a metà degli anni ’90.
A fine ottobre 2006, KALW ha subito un guasto all’antenna. La stazione ha continuato a trasmettere con solo il tre per cento della potenza normale, inducendo molti ascoltatori a pensare che la stazione aveva cessato di trasmettere, anche se il flusso audio era ancora disponibile tramite il sito web. L’emittente pubblica KQED-FM ha permesso a KALW di utilizzare il loro trasmettitore di riserva sul Monte San Bruno durante il processo di riparazione. Il 2 novembre 2006, il direttore generale della stazione Matt Martin ha pubblicato un aggiornamento sul sito web della stazione spiegando il problema ed esprimendo il suo apprezzamento a KQED-FM per la sua assistenza tecnica.