Nota dell’editore (20/03/18): Questo articolo è stato ripreso dopo la morte di Sudan, l’ultimo rinoceronte bianco settentrionale maschio del mondo. Rimangono solo due femmine, spingendo la sottospecie più vicina all’estinzione.
L’uccisione sfacciata e la decornazione di un rinoceronte bianco in via di estinzione in una riserva naturale vicino a Parigi il mese scorso ha suscitato grande indignazione. La copertura dei media mainstream ha incolpato i soliti sospetti: Uomini asiatici che presumibilmente comprano il corno di rinoceronte come una forma rozza di Viagra. Ma questa chicca pruriginosa trascura i fattori principali che guidano il commercio illegale di corno di rinoceronte e potrebbe anche rafforzare le false credenze sui poteri della sostanza.
La realtà dietro la domanda è molto più complessa. Storicamente le popolazioni di rinoceronti sono state decimate dalla caccia incontrollata ai trofei durante l’era coloniale europea. Oggi la principale minaccia ai rinoceronti sopravvissuti viene dal commercio illegale di corno di rinoceronte tra l’Africa e l’Asia. Alcuni acquirenti in Vietnam e in Cina – rispettivamente la più grande e la seconda più grande destinazione del mercato nero – acquistano prodotti di corno di rinoceronte per ragioni diverse. Alcuni acquistano pezzi di corno o polvere per scopi medicinali tradizionali, da ingerire o da regalare ad altri come dono d’effetto. I ricchi acquirenti fanno offerte per antiche sculture in corno di rinoceronte come tazze o statuette da esporre o come investimento. È sorto anche un mercato moderno di collane, braccialetti e perline in corno di rinoceronte.
La maggior parte del desiderio di corno di rinoceronte sembra non essere collegato a nessun desiderio di un’erezione furiosa, dicono gli esperti. C’è un gruppo di acquirenti in Vietnam che può parzialmente riflettere lo stereotipo degli asiatici arrapati che cercano una dose di corno di rinoceronte. Un rapporto del 2012 di TRAFFIC International, il programma di monitoraggio del commercio del World Wildlife Fund, ha descritto come i ricchi vietnamiti e le élite commerciali asiatiche espatriate in Vietnam “mischiano abitualmente la polvere di corno di rinoceronte con acqua o alcol come tonico per la salute generale e per curare la sbornia” – una versione stravagante di una routine disintossicante. Quel gruppo includeva anche alcuni uomini che apparentemente credevano che il corno di rinoceronte potesse curare l’impotenza e migliorare le prestazioni sessuali.
Questo esempio spicca perché è raro, comunque. In generale, gli ambientalisti dicono che non c’è nessuna mania afrodisiaca travolgente che guida la brama di corno di rinoceronte. “Non direi mai che (l’afrodisiaco) non è mai un uso, perché sono sicuro che la gente compra nel mito”, dice Leigh Henry, consulente politico senior sulla conservazione delle specie e l’advocacy al WWF. “Ma non è la domanda diffusa che guida il commercio di corno di rinoceronte.”
Il mercato nero vietnamita esemplifica come “il mito urbano e il dubbio hype” può incoraggiare la domanda di prodotti di corno di rinoceronte – sia come medicinali che come prodotti di lusso che aumentano lo status – dice il rapporto TRAFFIC. I commercianti del mercato nero hanno anche spinto l’idea – presumibilmente innescata dal gossip dei media locali – che il corno di rinoceronte possa curare il cancro e altre malattie mortali. I popolari siti web vietnamiti mischiano affermazioni mediche non provate con vendite di lusso. Gli slogan paragonano il corno di rinoceronte a “un’auto di lusso”, ne pubblicizzano la capacità di “migliorare la concentrazione e curare le sbornie” e strombazzano “il corno di rinoceronte con il vino è la bevanda alcolica dei milionari.”
Il rapporto TRAFFIC implica persino che gli acquirenti vietnamiti che credono nei poteri afrodisiaci del corno di rinoceronte potrebbero aver raccolto l’ossessione dei media per questa idea. Altri conservazionisti hanno anche criticato i media per aver erroneamente legato la questione dell’afrodisiaco così esclusivamente alla medicina tradizionale asiatica o alle terapie popolari. “L’uso del corno di rinoceronte come afrodisiaco nella medicina tradizionale asiatica è stato a lungo sfatato dai media occidentali come una caratterizzazione denigratoria e ingiusta del commercio. Ma tale uso è ora, piuttosto incredibilmente, documentato in Vietnam, mentre il mito dei media chiude il cerchio”, secondo il rapporto TRAFFIC.
Per essere chiari, il corno di rinoceronte è stato storicamente usato come ingrediente medicinale tradizionale in paesi come Cina e Vietnam. Ma gli esperti dicono che né la medicina tradizionale cinese né quella vietnamita hanno mai considerato il corno di rinoceronte come un afrodisiaco per aumentare la libido in calo. Eric Dinerstein, che è stato il capo scienziato del WWF per 25 anni, ha riassunto la questione nel suo libro del 2003, The Return of the Unicorns: The Natural History and Conservation of the Greater One-Horned Rhinoceros. “In effetti, la medicina tradizionale cinese non ha mai usato il corno di rinoceronte come afrodisiaco: Questo è un mito dei media occidentali e in alcune parti dell’Asia è visto come una sorta di isteria anti-cinese.”
Solo una piccola percentuale di vietnamiti usa il corno di rinoceronte per qualsiasi scopo, dice Michele Thompson, un professore di storia del sud-est asiatico alla Southern Connecticut State University che ha scritto il libro del 2015, Vietnamese Traditional Medicine: A Social History. In base alle sue osservazioni, molti vietnamiti hanno sentito parlare del mito dell’afrodisiaco principalmente a causa dello stravagante “uso di moda del corno di rinoceronte” tra certe élite commerciali. “Questo non significa che credono che il corno di rinoceronte funzioni davvero come afrodisiaco; significa solo che sanno che c’è gente che spenderà molti soldi per averlo”, dice Thompson. “In generale, la medicina tradizionale vietnamita non incoraggia l’uso di nulla come afrodisiaco.”
Storicamente, la medicina tradizionale cinese ha mescolato il corno di rinoceronte con altri ingredienti naturali per trattare la febbre o alleviare i sintomi di artrite e gotta. La lista degli usi storici include anche: mal di testa, allucinazioni, pressione alta, tifo, morsi di serpente, intossicazione alimentare e persino possessione da parte di spiriti. “Ogni uso storico documentato del corno di rinoceronte nella medicina tradizionale cinese era per trattare condizioni come la febbre e le infezioni”, dice Lixin Huang, presidente dell’American College of Traditional Chinese Medicine. “Non è mai stato usato per migliorare la funzione sessuale maschile o per curare il cancro”
Sorprendentemente, non ci sono prove scientifiche a sostegno dell’idea che il corno di rinoceronte abbia poteri afrodisiaci. Il corno di rinoceronte è fatto principalmente di cheratina, la proteina che costituisce anche i capelli e le unghie. Raj Amin, un ecologista della Zoological Society di Londra che ha studiato la firma biochimica del corno di rinoceronte, ha commentato in un episodio del 2010 del programma PBS Nature che si potrebbe anche masticare le proprie unghie per un valore medicinale equivalente.
I pochi studi medici sul corno di rinoceronte si sono concentrati sul suo possibile valore nel trattamento della febbre, uno degli usi medicinali più comuni in Vietnam e Cina. Uno studio farmacologico del 1983 condotto da ricercatori dell’azienda sanitaria svizzera Hoffman-La Roche non ha mostrato alcuna prova di tale valore medicinale. I ricercatori di Hong Kong nel 1990 hanno pubblicato un paio di studi che suggerivano un certo valore di riduzione della febbre nei topi a dosi piuttosto elevate – ma hanno anche concluso che il corno di bufalo d’acqua funzionava altrettanto bene.
I conservazionisti hanno iniziato a identificare gruppi distinti di acquirenti di corno di rinoceronte per capire meglio cosa guida la domanda. Le élite commerciali che acquistano il prodotto come tonico di lusso per la salute e status symbol “probabilmente rappresentano il maggior volume di corno di rinoceronte usato oggi in Vietnam”, secondo il rapporto TRAFFIC del 2012. Un gruppo separato vietnamita include madri di classe media e alta che acquistano il corno di rinoceronte come trattamento tradizionale per la febbre.
Un rapporto del 2015 guidato da Alexandra Kennaugh, un ricercatore di conservazione e responsabile del programma Illegal Wildlife Trade per la Oak Foundation, ha anche trovato due mercati distinti per il corno di rinoceronte in Cina: un mercato di lusso e un mercato di medicina tradizionale. L’indagine del rapporto su più di 2.000 persone in cinque città cinesi ha scoperto che coloro che apprezzavano il corno di rinoceronte come medicina – soprattutto per alleviare la febbre o il dolore – erano meno disposti a pagarlo man mano che il prezzo aumentava. In confronto, coloro che valutavano il corno di rinoceronte come un raro bene di lusso erano ancora disposti a pagare a peso d’oro per il corno di rinoceronte oltre una certa soglia di prezzo.
L’uso afrodisiaco del corno di rinoceronte è stato appena menzionato nel rapporto del 2015. Alla domanda sulle preferenze per l’uso di medicine cinesi, occidentali o una combinazione di queste, una percentuale molto piccola di cinesi intervistati ha detto di conoscere amici che avevano trattato la disfunzione erettile con il corno di rinoceronte, ma nessuno ha effettivamente nominato la disfunzione erettile come una condizione che il corno di rinoceronte potrebbe trattare. La disfunzione erettile era al penultimo posto tra le “condizioni comuni trattate dal corno di rinoceronte” come riportato dagli intervistati. “Ad essere onesti, penso che qualsiasi discussione sul corno di rinoceronte come afrodisiaco o per l’uso contro la disfunzione erettile sia un po’ irresponsabile”, dice Kennaugh. “
La natura del mercato nero rende difficile valutare se il mercato della medicina tradizionale o dei beni di lusso sia “al posto di guida” quando si tratta di domanda di corno di rinoceronte, dice Kennaugh, aggiungendo che “la maggior parte degli esperti” che conosce concordano che il mercato dei beni di lusso è probabilmente il luogo che sperimenterà la crescita indipendentemente dal prezzo del corno di rinoceronte o dalla dimensione delle popolazioni globali di rinoceronti.
Uno studio del 2016 di ricercatori statunitensi e cinesi si è concentrato su un segmento specifico del mercato del lusso. Hanno esaminato il segmento “arte e antichità” tra gli acquirenti cinesi che hanno acquistato tazze scolpite, sculture e altri oggetti in corno di rinoceronte. Lo studio ha mostrato che il volume di corni di rinoceronte messi all’asta attraverso scappatoie legali in Cina tra il 2000 e il 2011 – prima che le autorità cinesi iniziassero a regolare rigorosamente tali aste – aveva una correlazione significativa con il tasso di bracconaggio annuale di rinoceronti in Sud Africa. Così il mercato “arte e antichità” per il corno di rinoceronte non dovrebbe essere trascurato nel tentativo di ridurre la domanda, dice Gao Yufang, un conservazionista cinese e studente di dottorato in conservazione e antropologia alla Yale University, e autore principale dello studio. La sua ricerca pubblicata su Biological Conservation ha anche specificamente accusato i media occidentali confrontando la copertura internazionale (di lingua inglese) e cinese dal 2000 al 2014. I media internazionali hanno enfatizzato il presunto valore medico del corno di rinoceronte, mentre i media cinesi si sono concentrati sul valore economico o artistico delle sculture di corno di rinoceronte. “Il presunto uso afrodisiaco del corno di rinoceronte è una percezione errata”, dice.
Ancora, Gao ha riconosciuto che le persistenti credenze della gente comune sul valore della medicina tradizionale rimangono una sfida a lungo termine. “Questa credenza nelle proprietà medicinali del corno di rinoceronte è così radicata e diffusa che rende il commercio del corno di rinoceronte un problema molto più difficile da affrontare rispetto al commercio dell’avorio di elefante, che è usato prevalentemente come materiale da intaglio”, dice.
Sul lato positivo, gli esperti di medicina tradizionale cinese si sono uniti sempre più alla lotta per ridurre la domanda di corno di rinoceronte. Quando la Cina ha ufficialmente vietato il commercio internazionale nel 1993, ha fatto seguire la rimozione del corno di rinoceronte come ingrediente medico nella farmacopea e nel curriculum della medicina tradizionale cinese. I praticanti hanno promosso ingredienti alternativi come il corno di bufalo d’acqua e i sostituti delle erbe.
L’American College of Traditional Chinese Medicine di Huang ha condotto campagne di sensibilizzazione sulla conservazione tra i praticanti e i clienti della medicina tradizionale cinese sia negli Stati Uniti che in Cina. Ma riconosce le sfide di convincere alcuni clienti che l’uso storico del corno di rinoceronte non è più necessario.
“La medicina tradizionale cinese ha una storia di 3.000 anni e noi stiamo educando il pubblico da meno di 30 anni”, nota Huang. “Pertanto questa è un’educazione continua”.