La faida familiare dietro un T. Rex da 32 milioni di dollari chiamato Stan

Per i Larson, il momento ha segnato il culmine di una battaglia legale durata anni tra i fratelli un tempo inseparabili. Paleontologi e curatori speravano che la vendita di Stan, che è stata stimata tra i 6 e gli 8 milioni di dollari, avrebbe portato ai fratelli Larson una certa chiusura. Ma ora gli amici si preoccupano che l’alto prezzo di Stan ha solo approfondito il cattivo sangue tra i fratelli – perché tutti i soldi sono andati a Neal.

“Ho pensato che potrebbero ancora non piacersi, ma non c’è modo di superare questo”, ha detto Mark Norell, presidente della paleontologia al Museo americano di storia naturale.

A partire dalla metà degli anni ’70, i fratelli hanno costruito una delle prime, e preminenti, imprese di caccia ai fossili dell’Occidente, scavando 11 T. rex e migliaia di esemplari ora in musei e collezioni universitarie di tutto il mondo. Andavano di sito in sito a scavare i dinosauri, cercando il permesso dei proprietari terrieri che in genere venivano pagati per l’accesso. Oltre a Stan, sono noti per aver scavato il T. rex del Field Museum di Chicago, soprannominato Sue, il detentore del titolo in carica per il dinosauro più costoso a 8,4 milioni di dollari fino a quando Stan è arrivato sul mercato.

Il proprietario di Stan rimane sconosciuto, ma i curatori dicono che in base ai recenti modelli di raccolta, sospettano che sia un acquirente privato fuori dagli Stati Uniti.S.

Fino a pochi anni fa, il piano era che Stan rimanesse per sempre al Black Hills Institute of Geological Research dei fratelli a Hill City, S.D. (pop. 1.018) Ma due anni fa, un giudice del circuito ha cercato di risolvere una complessa disputa sulla proprietà ordinando ai fratelli di dividere i beni dell’istituto e separarsi.

Come parte dell’accordo, il fratello maggiore, Peter, 68 anni, ha ottenuto di tenere l’istituto, con i suoi 100.000 e più fossili e un museo privato di 5.000 metri quadrati, un’impresa valutata a circa 5 milioni di dollari. Neal, 65 anni, ha avuto il diritto di vendere il suo bene più grande, Stan, e tenere il ricavato come suo buyout. L’accordo doveva essere finanziariamente uguale, ma poi Stan è stato venduto per 32 milioni di dollari. “È più di quanto abbiamo incassato in tutta la storia della nostra attività”, ha detto Peter.

Neal Larson dice di essersi sempre sentito competitivo nei confronti del fratello, e i semi del dissenso sono stati piantati all’inizio quando Peter ha trasformato il suo piccolo negozio di minerali in una società di caccia ai fossili, dandosi il 60% della società, con Neal assegnato al 35% e un altro socio, Bob Farrar, al 5%. Nel corso degli anni, Peter ha sviluppato una competenza nei vertebrati come i dinosauri, mentre Neal si è concentrato sugli invertebrati, come le ammoniti. Alle fiere di fossili, il più anziano Larson tendeva ad attrarre una maggiore folla. Neal ha detto che una volta ha chiesto a suo fratello se poteva diventare un socio paritario nel business ed è stato rifiutato. Il signor Farrar, che conosce i Larson dai tempi del college, ha detto che Neal “aveva quella cosa del fratello minore che lo faceva sentire sempre un cittadino di seconda classe”.

“L’ho fatto”, ha detto Neal. “Cercavo sempre di dimostrare a tutti che ero bravo come Pete”. Suo fratello ha detto di non essersi mai sentito allo stesso modo.

Gli amici hanno detto che entrambi i fratelli erano amareggiati dopo aver perso una lunga battaglia legale a metà degli anni ’90 per le ossa di Sue, che hanno dissotterrato ma alla fine hanno dovuto rinunciare a un allevatore locale, che l’ha venduta a Sotheby’s. “Il trauma di quel vecchio caso è ancora presente in questa famiglia, e penso che abbia esacerbato le crepe esistenti”, ha detto Kristin Donnan, ex moglie di Peter e co-autrice di “Rex Appeal”, un libro sul calvario di Sue. “Stan ha fatto quello che Sue non poteva fare: Ha rotto la famiglia.”

“È come guardare un incidente stradale al rallentatore”, ha detto Phillip Manning, docente di storia naturale all’Università di Manchester. “Guardare due persone brillanti che non riescono ad andare d’accordo è così triste, ma questa è anche la natura umana. Siamo una specie insolita.”

Il conflitto è uscito allo scoperto otto anni fa, quando Peter Larson ha sospeso, poi licenziato, suo fratello. Il motivo rimane confuso, anche negli atti giudiziari, ma entrambi i fratelli hanno detto che la causa scatenante ruotava intorno a presunti affronti personali contro l’altro e la squadra. (Nelle interviste, i fratelli non erano d’accordo sui dettagli.) Peter ha detto che ha raggiunto un punto in cui era “fatto” con Neal, che ha detto di essere stato “accecato e ferito” dal suo licenziamento.

Tre anni dopo, nel 2015, Neal ha intentato una causa contro suo fratello e altri, sostenendo di essere stato oppresso come azionista e cercando di liquidare l’intera azienda in modo da poter ottenere la sua quota del 35% dei beni e separarsi.

Non c’era abbastanza denaro per comprarlo, hanno detto gli archivi del tribunale. Il tribunale stabilì che i diritti degli azionisti di Neal erano stati violati – avrebbe dovuto essere invitato e autorizzato a parlare alla riunione in cui fu licenziato – ma ci vollero diversi anni per discutere su come i dinosauri dei Larson dovessero essere valutati. La corte ha deciso che Neal dovrebbe ottenere Stan, il cui valore stimato di 6 milioni di dollari rappresenta un “premio sulle sue azioni”, dice la sentenza. Peter e Mr. Farrar potrebbero mantenere il resto della compagnia.

All’epoca, Peter disse che sentiva che la sentenza offriva una “soluzione”. Neal ha detto che non ha mai voluto Stan ma ha dovuto venderlo per pagare le bollette. “Da bambini, avevamo il sogno di avviare un museo e Stan è sempre stato destinato a rimanere con noi”, ha detto.

Stan era considerato il gioiello della corona dell’istituto. Dopo che i Larson portarono alla luce Stan nel 1992, cambiò il modo in cui gli scienziati pensano al T. rex. Hanno chiamato Stan in onore di un cacciatore dilettante di fossili di nome Stan Sacrison che aveva notato diverse vertebre che spuntavano dalla terra nel 1987, ma è passato oltre dopo averlo scambiato per un altro triceratopo meno scavato. Misura 13 piedi di altezza e 40 di lunghezza e il suo cranio è ben conservato, con 58 denti, ha detto il signor Manning, il paleontologo di Manchester. Più di 60 musei e università hanno acquistato calchi di Stan in parte così gli studenti paleontologici possono studiare una versione del suo cranio da vicino.

“È stupefacente,” ha detto il signor Manning.

Stan era importante anche per i profitti dell’istituto perché i Larson hanno registrato il cranio di Stan in modo da poter creare e vendere i propri calchi in resina o addirittura affittarlo a breve termine. Peter Larson ha detto che l’istituto ha venduto più di 60 calchi di Stan per 100.000 dollari l’uno nel corso degli anni, e il suo programma Rent-a-Rex permette alle persone di prendere in prestito i calchi di Stan per 20.000 dollari al mese, per iniziare. Il signor Farrar ha detto che l’istituto di solito reinveste la maggior parte dei suoi soldi per finanziare gli scavi, quindi le carenze di cassa non sono rare. Come parte della risoluzione del tribunale, Peter manterrà il marchio e il copyright di Stan in modo che l’istituto possa continuare a fare i calchi – questi diritti non facevano parte della vendita di Christie’s. “Neal ha solo le ossa”, ha detto.

Durante l’asta del 6 ottobre, Peter Larson ha detto di averla vista da solo nella sua casa di Hill City, S.D., bevendo una birra. Ha detto di essersi sentito “piuttosto cupo” all’inizio, ma quando una guerra di offerte a tre ha spinto il prezzo di Stan a livelli record, ha detto che non poteva fare il tifo per lui. “Ha dimostrato che avevamo fatto bene, che la gente ama ancora i fossili”, ha detto.

Neal Larson non ha potuto seguire l’azione a causa della sua connessione internet discontinua nella sua casetta di legno, così un amico gli ha inviato la telecronaca. Quando il martelletto è caduto, ha detto che sua moglie e i suoi figli stavano singhiozzando di sollievo. “È stato surreale”, ha detto.

Per ora, Peter è concentrato sulla ristrutturazione dell’istituto in modo che “qualcosa di orribile come questo non accada mai più”, ha detto. Non prevede una riunione con Neal a breve. Ha visto suo fratello in città pochi giorni dopo la vendita di Stan – la coppia vive a meno di 2 miglia di distanza l’uno dall’altro sulla stessa strada tortuosa vicino al Monte Rushmore – ma ha detto: “Non abbiamo parlato.”

Neal ha detto: “Ho solo bisogno di tempo.”

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