Anche se la febbre gialla può essere rara per i visitatori dei paesi del nord, compresi gli Stati Uniti, è trasmessa da zanzare infette, quindi bisogna sempre fare attenzione. Per la maggior parte delle persone, i sintomi della malattia saranno minimi o nulli. Pochi andranno incontro a problemi gravi, tra cui potenzialmente un’insufficienza multiorgano. Il trattamento si basa solo sui sintomi, il che significa che non esiste una cura, ma solo trattamenti palliativi e sintomatici. Pertanto, la prevenzione è particolarmente importante.
Che cos’è la febbre gialla?
La febbre gialla è causata da un virus ed è anche conosciuta come la peste gialla o jack giallo. Deriva tutti i suoi nomi dall’ittero (dovuto al danno epatico) che si verifica nei casi avanzati, che fa diventare gialli la pelle e gli occhi. Il virus della febbre gialla è un virus a RNA del genere Flavivirus, che comprende anche il virus del Nilo occidentale e la febbre dengue. È una delle febbri emorragiche virali, così chiamata perché può portare a febbre ed emorragia. Ci sono quattro tipi di febbre gialla, due in Africa e due in Sud America, ma solo tre di questi hanno causato focolai. Fino alla metà delle persone che sviluppano una grave malattia da febbre gialla muoiono circa 10-14 giorni dopo. Il resto tipicamente si riprende completamente o quasi completamente.
Da dove viene la febbre gialla?
Se le origini della malattia si trovano molto probabilmente in Africa, il primo focolaio conosciuto si è verificato a Barbados nel 1647. La febbre gialla si trova tipicamente nelle aree tropicali e sub-tropicali, anche se principalmente in Sud America e in Africa. È stata trovata anche negli Stati Uniti meridionali, anche se ciò è avvenuto soprattutto in tempi di guerra. Infatti, la febbre gialla avrebbe potuto facilmente decidere la guerra ispano-americana, dato che devastò molte truppe di entrambe le parti. Meno di un quarto delle truppe spagnole a Cuba stava abbastanza bene per combattere quando arrivarono gli americani. Walter Reed scoprì per la prima volta che si trasmetteva tramite la puntura di una zanzara mentre studiava la febbre gialla appena fuori l’Avana alla fine del conflitto, cioè verso la fine del XX secolo. Max Theiler sviluppò il primo vaccino per la malattia nel 1937.
Come si trasmette la febbre gialla?
La febbre gialla si trasmette all’uomo attraverso le zanzare. La cosiddetta “zanzara della febbre gialla” Aedes aegypti è il principale vettore della febbre gialla. Tuttavia, la malattia si è diffusa anche da diverse altre specie di zanzare, compresa la zanzara tigre. Il virus entra nelle zanzare femmine quando si nutrono di primati infetti. Il virus può poi replicarsi all’interno dell’insetto, raggiungendo infine il flusso sanguigno e quindi la saliva. Le zanzare femmine iniettano la saliva infetta nelle future vittime, introducendo così il virus nel loro flusso sanguigno. In alcuni casi, il virus si trasferisce da una zanzara madre alle sue uova. Il virus della febbre gialla ha tre cicli di trasmissione: giungla (silvestre), intermedio (savana) e urbano.
Quali sono i sintomi della febbre gialla?
La febbre gialla inizia dopo un periodo di incubazione di 3 – 6 giorni. I sintomi della febbre gialla sono abbastanza vari. La maggior parte delle vittime avrà sintomi molto lievi o nessuno. Altri presentano febbre, dolore, mal di testa, nausea, vomito e affaticamento. Circa l’85% dei casi si risolve senza alcuna ulteriore progressione della malattia dopo 3 – 4 giorni. Tuttavia, il 15% dei casi andrà in remissione per qualche ora o qualche giorno. Poi, la malattia progredirà ulteriormente e causerà simboli tra cui febbre più alta, ittero, sanguinamento negli occhi e nella bocca, convulsioni, coma e persino insufficienza d’organo. Le persone gravemente malate spesso vomitano anche sangue a causa di emorragie nel tratto gastrointestinale, da cui il nome spagnolo della febbre gialla, vomito negro (“vomito nero”). Fino alla metà delle persone che progrediscono alla cosiddetta “fase tossica” della febbre gialla moriranno. Sopravvivere alle infezioni da febbre gialla fornisce l’immunità per tutta la vita.
Che cos’è il vaccino contro la febbre gialla?
Il vaccino contro la febbre gialla è un vaccino vivo attenuato a dose singola che viene somministrato tramite iniezione sottocutanea (o intramuscolare). Contiene il ceppo 17D della febbre gialla ed è quindi chiamato il vaccino 17D. Il merito è di Max Theiler per lo sviluppo del vaccino, che divenne disponibile in commercio negli anni ’50. Il vaccino è considerato molto sicuro e offre al 90% delle persone un’immunità immediata e misurabile. I richiami per la vaccinazione contro la febbre gialla sono suggeriti ogni decennio, ma l’Organizzazione Mondiale della Sanità afferma che una singola dose è sufficiente per l’immunità a vita. Il vaccino è raccomandato per gli individui di nove mesi di età o più grandi che vivono o viaggiano in un paese dove la febbre gialla è comune o dove le vaccinazioni contro la febbre gialla sono obbligatorie.
Quali sono gli effetti collaterali del vaccino contro la febbre gialla?
La maggior parte delle persone che sperimentano effetti collaterali dal vaccino contro la febbre gialla sperimenteranno sintomi lievi, come febbre bassa, dolori muscolari e mal di testa. La maggior parte delle reazioni avverse deriva da una reazione allergica alle uova in cui viene coltivato il vaccino. Le persone con allergie possono sperimentare anafilassi o altre reazioni allergiche più lievi. La malattia neurologica legata alla febbre gialla, la malattia viscerotropica legata alla febbre gialla, così come l’encefalite sono anche possibili effetti collaterali. Tutte le reazioni gravi sono molto rare.
Chi non dovrebbe prendere il vaccino contro la febbre gialla?
In genere non c’è motivo di prendere il vaccino contro la febbre gialla se una persona non vive in una zona afflitta e/o non ha intenzione di recarvisi. Il vaccino non dovrebbe mai essere somministrato ai bambini di sei mesi o più giovani, alle persone con immunodeficienze primarie, ai malati di infezione da HIV sintomatici, a coloro che sono sottoposti a trattamenti immunosoppressivi e/o immunomodulatori, ai destinatari di trapianti, a coloro che hanno neoplasie maligne. Una cautela supplementare dovrebbe essere presa quando si vaccinano gli anziani, i pazienti asintomatici con HIV, i neonati dai sei agli otto mesi di età e le madri in gravidanza/allattamento.
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