LA GENTE HA ALTRE DOMANDE SULLE TARTARUGHE
di Whit Gibbons
July 26, 2009La settimana scorsa ho iniziato a rispondere alle domande sulla riproduzione delle tartarughe. Ecco altre domande sulle tartarughe e le loro risposte in più parti.
Q. Tutte le tartarughe e gli altri rettili depongono uova, e sono disponibili in diverse forme e colori?
A. Le tartarughe, come gli uccelli e i coccodrilli, depongono uova con un guscio. Anche la maggior parte dei serpenti e delle lucertole, ma non tutti, depongono uova; alcune specie partoriscono dal vivo. Anche due mammiferi insoliti, l’ornitorinco e il formichiere spinoso, depongono uova. Le uova di tartaruga non variano di colore come quelle degli uccelli; le uova di tutte le tartarughe e di altri rettili sono bianche o color crema. Le uova di tartaruga variano in forma, con alcune specie che depongono uova completamente sferiche mentre le uova di altre sono allungate.
In Nord America, le specie più grandi di tartarughe, come i dentici, le tartarughe marine e i softshell, depongono uova sferiche. Le specie più piccole, come le tartarughe di fango, le tartarughe dipinte e le tartarughe maculate, depongono uova che possono essere lunghe il doppio della loro larghezza. Tuttavia, come è spesso vero in biologia, cercare di identificare un modello può essere difficile. Così, dire che tutte le grandi tartarughe depongono uova rotonde e tutte le piccole depongono uova oblunghe funziona per le tartarughe americane ma non in tutto il mondo. Per esempio, le piccole tartarughe dal guscio a lamelle dell’Asia depongono uova rotonde mentre le grandi tartarughe di fiume dell’India e del sud-est asiatico depongono uova allungate.
La consistenza del guscio delle uova varia considerevolmente tra le diverse famiglie di tartarughe Le tartarughe morbide e le tartarughe di fango depongono uova che sono dure e fragili; sembrano uova di uccello. Le uova delle tartarughe di mare e delle tartarughe dipinte, così come molte altre, hanno gusci coriacei. Alcune specie sono intermedie tra la consistenza fragile e quella coriacea.
Q. Per quanto tempo le femmine di tartaruga tengono le uova nel loro corpo?
A. Per quanto tempo una femmina di tartaruga può tenere le uova sgusciate nel suo corpo e averle ancora vitali è noto solo per poche specie. Una fonte di informazioni proviene da studi su tartarughe marine verdi e loggerhead. L’intervallo di tempo tra gli attacchi di nidificazione delle singole femmine è stato determinato sulle spiagge di nidificazione in Georgia e Costa Rica. Ad ogni femmina di tartaruga marina è stata data una targhetta identificativa e poteva essere registrata ogni volta che veniva sulla spiaggia per nidificare. Il periodo medio più breve che è stato documentato in condizioni naturali è di circa due settimane, anche se alcune hanno deposto le uova e sono tornate a nidificare in soli otto giorni.
I ricercatori del Savannah River Ecology Lab (SREL) hanno raggiunto una conclusione simile – da due settimane a un mese – per i ragni e per le tartarughe di fango orientali nella Carolina del Sud. Le determinazioni erano basate sulla fotografia a raggi X. Le tartarughe femmine sono state raccolte e radiografate quando hanno lasciato un lago per nidificare e poi di nuovo quando sono tornate in acqua. Le uova sono abbastanza evidenti su una radiografia, e un complemento completo di uova in una femmina era visibile il giorno della sua partenza.
Quando la femmina rientrava nella zona umida da uno a diversi giorni dopo, se non erano visibili uova sulla radiografia significava che la femmina aveva nidificato. Alcune femmine hanno nidificato due volte durante la stessa stagione e quindi sono state nuovamente trovate in possesso di uova. In questo modo è stato stabilito un periodo di tempo minimo per quanto tempo una particolare femmina ha trattenuto le uova. Il semplice calcolo era basato sul giorno in cui non erano presenti uova fino al giorno in cui è stata catturata di nuovo mentre tornava a deporre una seconda volta. Il periodo di tempo per la detenzione delle uova potrebbe essere stimato quando è rientrata di nuovo nel lago senza uova presenti. Sulla base di centinaia di catture di tartarughe di mare e di fango con uova, è stato possibile stabilire per queste due specie un intervallo di tempo per quanto tempo le uova vengono trattenute con il guscio.
L’esempio più drammatico di tartarughe femmine che portano uova per lunghi periodi è la tartaruga gallina. Kurt Buhlmann dello SREL ha usato la fotografia a raggi X per determinare che alcune femmine hanno tenuto le loro uova fino a sei mesi senza deporle in un nido. Eppure le uova hanno prodotto giovani tartarughe sane, dimostrando che alcune tartarughe possono tenere le uova per lunghi periodi e avere ancora una prole vitale.
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