La menopausa è una pietra miliare dell’invecchiamento, che segna la fine degli anni riproduttivi di una donna. Ma i ricercatori si sono sempre chiesti se la menopausa può accelerare l’invecchiamento innescando cambiamenti legati all’età o se è semplicemente una conseguenza di un corpo che ha raggiunto una certa età biologica.
In due nuovi studi, uno pubblicato su PNAS e l’altro su Biological Psychiatry, i ricercatori hanno trovato forti prove che la menopausa può effettivamente accelerare l’invecchiamento nelle donne.
Steve Horvath, professore di genetica umana e biostatistica alla University of California Los Angeles, e il suo team hanno misurato i cambiamenti nel DNA di un gruppo di donne e hanno concluso che le cellule delle donne che hanno vissuto la menopausa accelerano i processi di invecchiamento di circa il 6%.
Horvath e il suo team hanno studiato 3.100 donne iscritte alla Women’s Health Initiative, un grande studio in corso sulla biologia femminile, che hanno fornito campioni di DNA dal loro sangue, saliva e tessuto delle guance. Hanno analizzato i cambiamenti nel DNA chiamati alterazioni epigenetiche che servono come un marcatore per l’età di una cellula; questi cambiamenti servono come un tipo di orologio di invecchiamento per le cellule. “L’orologio epigenetico è simile al conteggio degli anelli di un albero per valutarne l’età”, dice Horvath.
Si è concentrato sui cambiamenti epigenetici perché il lavoro precedente ha suggerito che le donne che hanno le loro ovaie rimosse – e quindi sperimentano la menopausa precoce – tendono a mostrare segni di invecchiamento prima delle donne che non hanno bisogno dell’intervento. Altri lavori hanno anche mostrato che alcune di queste donne che poi hanno preso una terapia ormonale per sostituire gli ormoni che si sono fermati dopo la loro menopausa chirurgica hanno mostrato segni di avere cellule più giovani o restaurate rispetto alle donne che non hanno preso gli ormoni.
Preso con i suoi attuali risultati epigenetici, dice Horvath, “Tutti questi argomenti suggeriscono molto, molto fortemente che la perdita di ormoni che accompagnano la menopausa accelera o aumenta l’età biologica.”
Nell’altro studio, un altro gruppo di ricercatori della UCLA ha scoperto che il sonno povero, in particolare l’insonnia, può anche innescare una simile accelerazione dell’invecchiamento. Questi cambiamenti legati all’invecchiamento possono rendere più probabili le malattie croniche come le malattie cardiache e il cancro.
I due studi evidenziano la crescente attenzione sull’età biologica, al contrario dell’età cronologica: in altre parole, quanto sono vecchie le persone, come indicato dalle loro cellule e tessuti. A seconda dei geni e delle abitudini di vita delle persone, esse possono invecchiare a ritmi diversi, e Horvath dice che la valutazione epigenetica è un indicatore di invecchiamento molto migliore di una data di nascita.
“Non potevamo davvero misurare l’invecchiamento biologico in passato”, dice Horvath. “Non avevamo una misura molecolare dell’età, di quanto vecchie fossero le cellule e i tessuti. Ora abbiamo una meravigliosa opportunità di studiare davvero quali fattori di stress influenzano l’età biologica, e cosa si potrebbe fare per rallentare l’invecchiamento.”
Parte di questa soluzione potrebbe includere la rivisitazione del ruolo che le terapie ormonali potrebbero giocare, in particolare per le donne, nel rallentare l’orologio dell’invecchiamento. Horvath non sta sostenendo che le donne in post-menopausa iniziano a prendere la terapia ormonale sostitutiva come un modo per rimanere giovani, ma è possibile che in futuro, nuove versioni di questi ormoni, con meno effetti collaterali, potrebbe essere una parte di invecchiare con grazia. “In futuro ci potrebbero essere terapie ormonali a basso livello che sono quasi come una pillola di statina”, dice dei popolari farmaci per abbassare il colesterolo che possono ridurre il rischio di malattie cardiache. “Ma non credo che abbiamo ancora quello.”
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