Sono passati poco più di 50 anni da quando Fred Rogers ci ha invitati tutti ad essere suoi vicini nel meraviglioso mondo gentile che ha creato sulla televisione pubblica. Per decenni, il signor Rogers, come era conosciuto, è stato una presenza costante e fissa nella vita di milioni di bambini, aiutandoli a navigare e capire il grande mondo che li circonda. Naturalmente, il signor Rogers aveva la sua presenza costante e costante che lo aiutava a navigare nel mondo: sua moglie da 51 anni, Joanne.
Joanne Byrd è nata e cresciuta a Jacksonville, Florida, dai suoi genitori Ebra e Wyatt Byrd. Sua madre rimase a casa con lei, mentre suo padre lavorava come insegnante, venditore e infine lavoratore postale, secondo una sua intervista nell’Orlando Sentinel. Joanne amava il sole della Florida e divideva il tempo libero della sua infanzia tra le corse all’aperto con gli amici del suo quartiere o l’esercizio del pianoforte in casa. Secondo quanto riferito, Joanne ha iniziato le lezioni all’età di cinque anni e quando era al liceo, era una pianista così esperta che si è guadagnata una borsa di studio di quattro anni per studiare pianoforte al Rollins College di Winter Park, in Florida, anni prima che Disney World si trasferisse nella zona.
Nel 1946, ha impacchettato la sua vita a Jacksonville e si è diretta a scuola, che ha assolutamente amato. “Non ho avuto nostalgia di casa neanche un minuto”, ha detto al Sentinel, aggiungendo “Il college è stato probabilmente uno dei momenti più felici della mia vita”. Nell’autunno del 1948, un giovane studente di composizione musicale si trasferì alla Rollins da Dartmouth e lei fu uno dei tanti studenti a cui fu chiesto di aiutarlo a visitare la scuola e farlo sentire a casa. Quello studente di composizione si chiamava Fred Rogers.
Joanne giura che all’inizio i due erano solo amici. “Correvamo tutti in gruppo”, ha detto al Sentinel. “Ma credo che ci piaceva molto la compagnia dell’altro, e lui era un ballerino meraviglioso, un ballerino favoloso! Così lo invitavo ai balli della nostra sorellanza, e lui mi invitava ai balli della sua confraternita.”
La loro amicizia continuò, anche dopo che Joanne si laureò e partì per studiare pianoforte alla Florida State. Continuò anche quando Fred finì i suoi studi e si trasferì a New York per un apprendistato alla NBC. I due scrissero lettere avanti e indietro e poi un giorno Joanne ricevette una lettera con una domanda che la fermò sui suoi passi. C’era scritto: Vuoi sposarmi? Sì, il signor Rogers le fece la proposta in una lettera. Joanne trovò un telefono pubblico per chiamarlo e dargli la sua risposta.
Si sposarono nel 1952 e Joanne Byrd divenne Joanne Rogers. Mentre la carriera televisiva del marito sbocciava, lei aiutava quando riusciva a trovare il tempo tra la crescita dei loro due figli, James e John, e la sua carriera di pianista. Ha fornito le voci per alcuni degli oggetti inanimati in soffitta su The Children’s Corner, il primo show televisivo di Fred, ha aiutato a rispondere alla posta dei fan, era un ospite frequente, e ha fornito la voce per la Regina Sara Sabato, la regina dei burattini su Mr. Rogers Neighborhood.
Da quando Fred è morto nel 2003, ha aiutato a portare avanti la sua eredità. Ha servito come presidente emerito del consiglio di amministrazione della Fred Rogers Company senza scopo di lucro, è stata premiata dal Children’s Museum di Pittsburgh con il Great Friend of Children Award nel 2016, e a “91 anni e mezzo”, si dice che abbia chiuso la festa alla prima del nuovo film A Beautiful Day in the Neighborhood che ha come protagonista Tom Hanks come suo marito.
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