La sfumatura
Perché una buona melodia è così buona per alleviare lo stress, l’ansia, la tristezza, e altri stati emotivi negativi
Le operazioni chirurgiche tendono ad essere esperienze stressanti, e questo stress può causare problemi.
“Il risultato di un intervento chirurgico è molto previsto dallo stato del paziente prima dell’operazione – il suo stato emotivo e fisico”, dice Daniel Levitin, PhD, un neuroscienziato della McGill University in Canada e autore, tra gli altri libri, di This Is Your Brain on Music.
L’ansia può elevare la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna di una persona in modi che rallentano la guarigione della ferita, ritardano il recupero e aumentano il rischio di infezioni. Un forte nervosismo pre-operatorio può anche interferire con l’inizio dell’anestesia chirurgica. “Quindi quei minuti preoperatori sono cruciali per il successo a lungo termine dell’operazione”, dice Levitin.
Per contrastare questi rischi, i medici spesso danno ai loro pazienti un sedativo leggero come il Valium – qualcosa per sistemare il cuore e i nervi. Ma per uno studio del 2009, un team del Södertälje Hospital in Svezia ha preso una strada diversa: Invece di somministrare un farmaco, hanno fatto ascoltare ai pazienti musica rilassante per circa 20-40 minuti prima di andare sotto i ferri (i pazienti potevano scegliere tra diversi generi musicali, come classica, soft pop e jazz, ma i brani specifici erano preselezionati da un musicoterapeuta professionista). Rispetto a un secondo gruppo di pazienti chirurgici che hanno ricevuto il solito sedativo farmacologico, il gruppo che ha ascoltato musica calmante ha sperimentato una più pronunciata riduzione pre-operatoria dell’ansia, lo studio ha trovato.
La scoperta del team svedese è una comune. Secondo una revisione Cochrane 2013 di 26 studi che hanno coinvolto più di 2.000 persone, la musica riduce in modo affidabile l’ansia tra le persone che si preparano a subire operazioni chirurgiche. E i benefici emotivi della musica non sono limitati alla sala operatoria. Il campo della musicoterapia è esploso negli ultimi decenni, e i musicoterapeuti addestrati stanno ora aiutando le persone a gestire i disturbi d’ansia e altre condizioni fisiche o psicologiche – tutto, dai disturbi del dolore al PTSD.
“Le persone usano la musica terapeuticamente tutto il tempo nella loro vita”, dice Peter Jampel, un professore associato aggiunto nel Dipartimento di Musicoterapia della New York University. “Ma quando si parla di musicoterapia, stiamo parlando dell’uso intenzionale della musica per affrontare aree specifiche di funzionamento problematico.”
Secondo un rapporto di agosto dei Centers for Disease Control and Prevention, quasi un terzo degli americani ha avuto sintomi di ansia e depressione durante il mese di giugno. In un momento in cui le lotte sociopolitiche e la minaccia di un virus mortale continuano a causare preoccupazione e disperazione diffusa, è possibile che la musica – ascoltandola, ma anche suonandola, cantandola e componendola – possa offrire a molti una luce nell’oscurità.
“Durante questo periodo di Covid-19 e gli effetti isolanti della pandemia, la musica può fornire un modo significativo e facilmente accessibile di connettersi all’ineffabile – a toccare esperienze interiori e ricordi ed emozioni che potrebbero altrimenti non essere accessibili”, dice Jampel.
Nel suo testo The Descent of Man, Charles Darwin teorizzò che la comunicazione parlata tra i primi esseri umani o le specie pre-umane potrebbe essere iniziata come qualcosa di molto più musicale dei modi di parlare relativamente senza melodia che ci scambiamo oggi.
“L’uomo primitivo, o piuttosto qualche primo progenitore dell’uomo, ha probabilmente usato per la prima volta la sua voce nel produrre… cadenze musicali,” scrisse Darwin. In altre parole, potremmo aver cantato tra di noi prima di aver imparato a parlare.
Darwin è solo uno di una lunga serie di scienziati che hanno osservato il rapporto profondo e istintivo che gli esseri umani hanno con la musica. Ogni cultura conosciuta dagli antropologi – attuale o passata – ha fatto musica, e la musica è spesso definita un linguaggio universale perché, come un sorriso o un abbraccio, i suoi temi e sentimenti tendono a non richiedere alcun insegnamento o traduzione preventiva.
La musica attiva una vasta rete di regioni e centri cerebrali, comprese le aree legate all’elaborazione della ricompensa, all’attenzione e alla memoria, dice Abbey Dvorak, PhD, assistente professore di musicoterapia all’Università dello Iowa. “Metti qualcosa su una melodia e la ricordi meglio”, sottolinea. (La canzone dell’alfabeto è un esempio.)
La ricerca ha anche scoperto che l’attività delle onde alfa e beta nel cervello si sposta in risposta alla musica, che può aumentare o diminuire l’attenzione e l’eccitazione a seconda del suo stile e tempo. Mentre le melodie morbide e semplici tendono ad essere calmanti, la ricerca ha ripetutamente dimostrato che la musica sbarazzina e in levare accelera il battito cardiaco e fornisce un’infusione sostenuta di energia a coloro che corrono, sollevano pesi o sono impegnati in altre forme di attività fisica.
“Un gran numero di persone usa la musica quasi come una droga”, dice Levitin della McGill. “C’è un certo tipo di musica che mettono per iniziare la giornata, un certo tipo mentre guidano o camminano verso il lavoro, qualcos’altro per l’esercizio, qualcos’altro per rilassarsi.”
Non dovrebbe sorprendere che le persone possano anche usare la musica per affrontare i loro stati emotivi negativi.
Utilizzare la musica per gestire l’ansia e la depressione
Una revisione del 2017 sulla rivista Psychology of Music ha trovato prove che tra le persone con ansia clinica o depressione, l’ascolto della musica può abbassare la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e altri sintomi fisici associati a una o entrambe queste condizioni. Può anche attivare selettivamente le regioni del cervello legate alle emozioni in modi che migliorano l’umore e rafforzano la regolazione delle emozioni.
“La musica può attivare o downregolare l’amigdala, che è il centro delle emozioni intense del cervello”, dice Dvorak.
“Qualcuno che si sente molto triste e che ha bisogno di un momento catartico – ascoltando un pezzo di musica triste può permettergli di piangere, e quindi tornare all’omeostasi.”
Spiega che la professione della musicoterapia – quella che coinvolge un musicoterapeuta certificato dalla commissione – è un approccio personalizzato al benessere mentale che può combinare l’ascolto della musica con il canto, suonare uno strumento o anche comporre musica. Per le persone che sono interessate ad esplorare la musicoterapia, Dvorak dice che l’American Music Therapy Association è una grande risorsa senza scopo di lucro.
Non è necessario l’aiuto di un terapista per sperimentare alcuni dei benefici calmanti o mollificanti della musica. Ma Dvorak dice che accedere ai benefici della musica non è semplice come accendere Spotify. “Nella nostra vita, abbiamo un sacco di musica intorno a noi”, osserva. La musica viene suonata nel negozio di alimentari e nella caffetteria, e si può avere la musica tutto il tempo quando si è in macchina o anche nel proprio posto di lavoro. Lei descrive questa costante colonna sonora di sottofondo come una fonte di “ascolto passivo”, e in alcuni casi può distrarre o addirittura disturbare.
Per coloro che sperano di gestire lo stress o le emozioni negative, Dvorak dice che l’ascolto attivo può essere una pratica più fruttuosa. “Questo significa ascoltare con uno scopo”, dice. “Significa concentrarsi completamente sulla musica, che è un tipo di pratica mindfulness”. Fare questo significa mettere da parte il telefono o altre distrazioni e prendere tempo per immergere completamente la mente e i sensi in un pezzo di musica.
Naturalmente, il tipo di musica che si ascolta conta. Ma non c’è una colonna sonora unica per la salute mentale. “La musica ‘giusta’ è molto soggettiva”, dice Levitin. “Dipende dal momento della giornata e dal tuo umore”. In generale, dice che la musica che è lenta nel tempo e che non presenta bruschi cambiamenti tende ad essere più calmante. “Ma la maggior parte delle persone sa che tipo di musica le rende rilassate”, dice.
La distensione può non essere sempre l’obiettivo di un ascoltatore. “Qualcuno che si sente molto triste e che ha bisogno di un momento catartico – l’ascolto di un pezzo di musica triste può permettergli di piangere, e così tornare all’omeostasi”, dice Dvorak. In seguito a quel momento di catarsi aiutata dalla musica, i brani che una persona trova speranzosi o incoraggianti o che ridondano di ricordi felici possono aiutarli a superare quei sentimenti di tristezza, dice.
La musica non è la soluzione a tutti i nostri problemi. Ma in quei momenti in cui la fatica o le delusioni della vita sembrano schiaccianti, la musica – come tutta l’arte – può aiutare molti di noi a riconnettersi con un senso di meraviglia e bellezza.
“A volte ci sono cose che non possiamo esprimere a parole”, dice Dvorak. “Ma attraverso la musica, possiamo esprimerle”
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