La neutropenia indotta dalla chemioterapia aumenta il rischio di infezioni

Medicamente rivisto da C.H. Weaver M.D. Medical Editor 7/2019

Un basso numero di globuli bianchi o “neutropenia” è una condizione caratterizzata da livelli anormalmente bassi di neutrofili nel sangue in circolazione. I neutrofili sono un tipo specifico di globuli bianchi che aiutano a prevenire e combattere le infezioni. La ragione più comune per cui i pazienti affetti da cancro sperimentano la neutropenia è un effetto collaterale della chemioterapia. La neutropenia indotta dalla chemioterapia aumenta il rischio di infezione del paziente e interrompe il trattamento del cancro. Fortunatamente, la neutropenia può essere prevenuta attraverso l’uso di fattori di crescita dei globuli bianchi. La prevenzione della neutropenia permette ai pazienti di ricevere il loro trattamento programmato e riduce il rischio di infezione e di ospedalizzazione.(1-8)

Cos’è la neutropenia?
Perché è importante la neutropenia indotta dalla chemioterapia?
Chi è a maggior rischio di neutropenia indotta dalla chemioterapia?
Si può prevenire la neutropenia?
Quali sono le strategie per migliorare il trattamento?

Cos’è la neutropenia

La neutropenia è una condizione caratterizzata da livelli ematici anormalmente bassi di neutrofili che combattono le infezioni, un tipo specifico di globuli bianchi. La neutropenia aumenta il rischio di infezioni batteriche e fungine.

La ragione più comune per cui i malati di cancro sperimentano la neutropenia è un effetto collaterale della chemioterapia. La chemioterapia comporta l’uso di farmaci per distruggere le cellule tumorali. La chemioterapia funziona distruggendo le cellule che crescono rapidamente, una caratteristica delle cellule tumorali. Purtroppo, la chemioterapia colpisce anche le cellule normali che crescono rapidamente, come le cellule del sangue nel midollo osseo, le cellule dei follicoli dei capelli o le cellule della bocca e dell’intestino. La neutropenia indotta dalla chemioterapia si verifica in genere 3-7 giorni dopo la somministrazione della chemioterapia e continua per diversi giorni prima che i livelli di neutrofili tornino alla normalità. Il tipo e la dose di chemioterapia influenzano quanto in basso scende la conta dei neutrofili e quanto tempo ci vorrà per recuperare.

Frequentemente, i pazienti con cancro possono anche sperimentare neutropenia da altri farmaci o come conseguenza del loro cancro sottostante. Quando si discute delle conseguenze e della gestione della neutropenia, è importante distinguere tra la neutropenia indotta dalla chemioterapia e la neutropenia derivante da altre cause, perché possono essere gestite in modo diverso.

Mentre si riceve la chemioterapia, spesso si controlla l’emocromo completo (CBC) per determinare se si hanno abbastanza neutrofili. In genere ci sono miliardi di neutrofili nel sangue; tuttavia, alcuni farmaci chemioterapici abbassano la conta dei neutrofili. Quando un medico o un’infermiera parla dei risultati del test CBC, spesso si riferisce alla “conta assoluta dei neutrofili” (ANC) o al numero di neutrofili nel sangue del paziente. Una “bassa conta dei bianchi” è un altro termine comune usato per descrivere un basso livello di neutrofili nel sangue. Fortunatamente, avere un basso livello di neutrofili può essere corretto.

Perché è importante la neutropenia indotta dalla chemioterapia

La neutropenia indotta dalla chemioterapia è importante perché può:

Aumentare il rischio di infezioni pericolose per la vita.
Interrompere la consegna del tuo trattamento antitumorale, con conseguente cambiamento della dose e del tempo previsti.

Meno i neutrofili nel sangue e più a lungo si rimane senza abbastanza neutrofili, più si è suscettibili di sviluppare un’infezione batterica o fungina. I neutrofili sono una componente importante dei meccanismi di difesa antibatterica. Quando la conta dei neutrofili scende al di sotto di 1,0, 0,5, e 0,1 x 109/L, la frequenza di infezioni pericolose per la vita aumenta bruscamente dal 10% al 19% e 28%, rispettivamente. Se si sviluppa una febbre durante la neutropenia si può richiedere un trattamento con antibiotici per via endovenosa e il ricovero in ospedale fino a quando il numero di neutrofili nel sangue ritorna a livelli sufficienti per combattere l’infezione.

Un altro motivo per cui la neutropenia è importante è che, in alcuni casi, può essere abbastanza grave che il trattamento chemioterapico può essere necessario ritardare o ridurre la dose, il che riduce le possibilità di guarigione di alcuni pazienti. Quando si viene trattati con la chemioterapia, lo scopo è quello di distruggere le cellule tumorali al fine di ridurre i sintomi del cancro, prolungare la sopravvivenza o aumentare le possibilità di guarigione. La dose e il tempo di somministrazione dei farmaci chemioterapici sono stati determinati scientificamente per produrre le migliori possibilità di sopravvivenza o di guarigione. Se lei sviluppa neutropenia, i suoi medici potrebbero dover ritardare il suo trattamento o ridurre le dosi della chemioterapia fino a quando la sua conta dei neutrofili non si sarà ristabilita. Studi clinici hanno dimostrato che, per alcuni tipi di cancro, ridurre la dose di chemioterapia o allungare il tempo tra i trattamenti abbassa i tassi di guarigione rispetto al trattamento a dose piena e puntuale. Fortunatamente, ci sono strategie per la prevenzione della neutropenia indotta dalla chemioterapia che hanno dimostrato di ridurre l’incidenza di febbre, infezioni, ricoveri in ospedale e permettono di ricevere il trattamento nei tempi previsti.

Chi è a maggior rischio di neutropenia indotta dalla chemioterapia?

Pazienti che ricevono una chemioterapia che diminuisce il numero di globuli bianchi
Pazienti che hanno già un basso numero di globuli bianchi, o che hanno precedentemente ricevuto una chemioterapia o un trattamento con radiazioni
Pazienti di età pari o superiore a 70 anni che possono essere a rischio di infezioni più gravi e ricoveri più lunghi
Pazienti con altre condizioni che riguardano il loro sistema immunitario

La neutropenia si può prevenire?

La neutropenia indotta dalla chemioterapia può essere prevenuta nella maggior parte dei pazienti con l’uso di fattori di crescita dei globuli bianchi. I fattori di crescita dei globuli bianchi sono sostanze naturali chiamate citochine che regolano alcune funzioni critiche del corpo. Sono responsabili di stimolare le cellule del midollo osseo a produrre più cellule del sangue.

I fattori di crescita dei globuli bianchi approvati dalla U.S. Food and Drug Administration per la prevenzione della neutropenia indotta dalla chemioterapia sono Neupogen® (filgrastim) e Neulasta® (pegfilgrastim).

Chemotherapy for Older Patients: Cosa si deve sapere sul rischio di infezione

Come forse già sapete, la chemioterapia funziona attaccando le cellule che si dividono rapidamente nel corpo, in particolare le cellule tumorali perché si moltiplicano rapidamente. Tuttavia, la chemioterapia non può distinguere tra le cellule tumorali e altre cellule sane che si dividono rapidamente, come le cellule del midollo osseo. Di conseguenza, molti pazienti sottoposti a chemioterapia, soprattutto i più anziani, sperimentano un calo dei livelli delle loro cellule del sangue, compresi i globuli bianchi che combattono le infezioni.(1,3,4) Questo può portare alla sospensione o alla riduzione della chemioterapia del paziente fino a quando la conta dei globuli bianchi non si riprende abbastanza per riprendere il trattamento, il che può dare alle cellule tumorali la possibilità di crescere. Una bassa conta dei globuli bianchi, una condizione chiamata neutropenia, può anche aumentare il rischio di infezione del paziente, che può portare a ritardi nel trattamento o all’ospedalizzazione.(1,4-6)

Le infezioni legate alla chemioterapia possono:

Ritardare il trattamento chemioterapico
Richiedere la modifica della dose di chemioterapia del paziente
Richiedere l’ospedalizzazione, più comunemente nel primo e secondo ciclo di chemioterapia. (5,7)

I pazienti più anziani, a causa dei normali cambiamenti del corpo, sono più a rischio dei pazienti più giovani per una bassa conta dei globuli bianchi e le sue complicazioni.1,4 Per esempio, il rischio di infezione è notevolmente maggiore nei pazienti sottoposti a chemioterapia con linfoma non-Hodgkin di 65 anni e più che nei pazienti più giovani. Non solo queste complicazioni sono più comuni nei pazienti anziani, ma quando i pazienti anziani sono ricoverati in ospedale per curare un’infezione, tendono ad avere degenze più lunghe rispetto ai pazienti più giovani.(1,4,6)

Per aiutare a minimizzare il rischio di tali complicazioni, i pazienti anziani hanno più probabilità dei giovani di ricevere dosi ridotte di chemioterapia. Tuttavia, gli studi indicano che i trattamenti a dose piena e programmati possono migliorare i risultati, soprattutto nel caso di tumori potenzialmente curabili. Questo è importante da sapere perché i pazienti più anziani con il cancro possono rispondere bene al trattamento come i pazienti più giovani se sono dati livelli simili di chemioterapia.(1,3)

Fortunatamente, ci sono farmaci chiamati booster dei globuli bianchi che possono stimolare la produzione di globuli bianchi e aiutare a proteggere contro le infezioni causate da una forte chemioterapia, e possono aiutare a consentire la chemioterapia a dose piena in programma.(1,4,6,8)

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Informazioni sulla prescrizione di Neulasta® (pegfilgrastim), Amgen.