La visione di un filantropo diventa realtà
Le origini dell’università si trovano, in parte, nella tragedia personale. Dopo che il nipote di John D. Rockefeller Sr. morì di scarlattina nel gennaio 1901, il capitalista e filantropo formalizzò i piani per stabilire il centro di ricerca che aveva discusso per tre anni con il suo consigliere Frederick T. Gates e suo figlio John D. Rockefeller Jr. Al tempo della fondazione dell’istituto, le malattie infettive come la tubercolosi, la difterite e la febbre tifoidea erano considerate le più grandi minacce note per la salute umana. Nuovi centri di ricerca in Europa, tra cui gli Istituti Koch e Pasteur, stavano applicando con successo la scienza di laboratorio per aumentare la nostra comprensione di queste e altre malattie. Seguendo il loro esempio, il Rockefeller Institute divenne il primo centro di ricerca biomedica negli Stati Uniti.
All’inizio, il Rockefeller Institute concesse sovvenzioni per studiare, tra gli altri problemi di salute pubblica, la contaminazione batterica nella fornitura di latte di New York City. Dopo due anni in alloggi temporanei, i laboratori furono aperti nel 1906 sul sito dell’ex fattoria Schermerhorn a York Avenue (allora chiamata Avenue A) e 66th Street. Fin dall’inizio, i ricercatori Rockefeller diedero importanti contributi alla comprensione e alla cura delle malattie. Simon Flexner, il primo direttore dell’istituto, sviluppò un nuovo sistema di somministrazione per un siero contro la meningite; Hideyo Noguchi studiò il microbo della sifilide e cercò la causa della febbre gialla; Louise Pearce sviluppò un farmaco da usare contro la malattia del sonno africana; e Peyton Rous dedusse che il cancro può essere causato da un virus.
Un nuovo tipo di ospedale
Il Rockefeller Institute Hospital, fondamentale per la missione dell’istituto, aprì nel 1910. Il primo centro per la ricerca clinica negli Stati Uniti, rimane un luogo dove i ricercatori possono collegare le indagini di laboratorio con le osservazioni al letto per fornire una base scientifica per l’individuazione, la prevenzione e il trattamento delle malattie. All’inizio, i ricercatori dell’ospedale hanno studiato la poliomielite, le malattie cardiache e il diabete, tra le altre malattie. Questo speciale ambiente ospedaliero è servito come modello per decine di altri centri di ricerca clinica stabiliti nei decenni successivi.
Landmark Science
Nel 1913, Oswald T. Avery venne al Rockefeller Institute Hospital per studiare le differenze di virulenza tra i ceppi di pneumococco, un batterio che causa gravi polmoniti. La ricerca del Dr. Avery portò allo sviluppo del primo vaccino per la polmonite pneumococcica, ma portò anche lui e i colleghi Colin M. MacLeod e Maclyn McCarty a fare una scoperta inaspettata nel 1944: che il DNA è la sostanza che trasmette le informazioni ereditarie, una scoperta che avrebbe impostato il corso della ricerca biologica per il resto del secolo.
Altri ricercatori del Rockefeller modernizzarono la scienza della biologia cellulare negli anni 40 e 50. Facendo uso del microscopio elettronico appena sviluppato, che forniva un ingrandimento centinaia di migliaia di volte quello dei tradizionali microscopi ottici, gli scienziati del Rockefeller furono i primi a vedere all’interno delle cellule. Hanno dimostrato che il fluido all’interno delle cellule, che una volta era stato considerato un brodo chimico indifferenziato, contiene strutture uniche che svolgono funzioni distinte di cui le cellule hanno bisogno per vivere. Insieme, questi scienziati portarono la scienza della biologia cellulare nell’era moderna.
Nasce un’università
Nel 1955, il Rockefeller Institute ha ampliato la sua missione per includere l’educazione e ha ammesso la sua prima classe di studenti laureati. Ha concesso i suoi primi diplomi di dottorato nel 1959. Nel 1965, il Rockefeller Institute divenne la Rockefeller University, ampliando ulteriormente il suo mandato di ricerca. All’inizio degli anni ’60, alla Rockefeller arrivarono nuovi docenti esperti in fisica e matematica e nel 1972 l’università iniziò la sua collaborazione con la Cornell University per offrire agli studenti laureati un programma di dottorato. Più tardi, lo Sloan-Kettering Institute divenne un partner in quello che ora è conosciuto come il Programma Tri-istituzionale. Dalla sua prima cerimonia di convocazione nel 1959, quando furono conferiti cinque dottorati, l’università ha concesso più di 1.000 dottorati a studenti che hanno raggiunto posizioni influenti nel mondo accademico, nell’industria e in altri campi.
L’eccellenza scientifica continua
Mentre Rockefeller si dedica attivamente all’educazione della prossima generazione di scienziati, la ricerca biomedica è rimasta al centro della missione dell’università. Come i loro predecessori all’inizio del 20° secolo, alcuni ricercatori del Rockefeller hanno cercato di risolvere urgenti problemi di salute pubblica. Altri si sono concentrati sulla ricerca di base. Durante gli anni ’60, ’70, ’80 e ’90, gli scienziati del Rockefeller:
- hanno scoperto la cellula dendritica, la sentinella del sistema immunitario;
- hanno dimostrato che un cervello adulto di una specie superiore può formare nuove cellule nervose;
- hanno identificato un difetto genetico associato all’aterosclerosi, la principale causa di infarto negli Stati Uniti.Stati Uniti;
- scoperto che lo stress cronico causa il restringimento delle cellule cerebrali;
- determinato la struttura chimica degli anticorpi;
- pioniere della fisiologia e della chimica della visione;
- localizzato i geni che regolano il ciclo sonno/veglia; e
- identificato i geni che influenzano l’obesità.
Solo nell’ultimo decennio, i ricercatori del Rockefeller hanno
- scoperto la base molecolare della sindrome dell’X fragile, la seconda causa principale di ritardo mentale;
- sviluppato un potente agente che può colpire ed eliminare i batteri dell’antrace;
- prodotto una forma infettiva del virus dell’epatite C in culture di laboratorio di cellule umane, portando direttamente a tre nuove classi di farmaci per l’epatite C;
- ha dimostrato che un ceppo normale di batteri stafilococchi richiede solo 90 giorni per mutare e acquisire resistenza agli antibiotici;
- ha scoperto un nuovo legame tra depressione e serotonina, una sostanza chimica del cervello che regola l’umore, il sonno e la memoria; e
- ha osservato per la prima volta la nascita di particelle di HIV in una cellula vivente.