ROCK HILL – È mezz’ora dalla punta più settentrionale dei confini della città alla Bank of America Stadium di Charlotte, casa dei Carolina Panthers. Nonostante la vicinanza, non si sono mai sentiti come una squadra della Carolina del Sud per questa città di quasi 75.000 persone, annidata appena sotto il confine di stato.
Entro l’estate del 2022, questo cambierà. Un complesso di allenamento con sede a Rock Hill ospiterà i campi di allenamento dei Panthers, una struttura di medicina sportiva, negozi e ristoranti nel passo più forte che la franchigia ha fatto verso il suo motto, “Due Stati, una squadra.”
“Credo di aver sempre avuto nel mio cervello che non c’era nessuna città nella Carolina del Sud che fosse abbastanza grande per gestire una squadra NFL, e Charlotte era la nostra grande città più vicina. Per me andava bene che i Panthers fossero la squadra di Charlotte, non necessariamente la squadra del North Carolina o del South Carolina”, ha detto Chip Hutchison, un nativo di Rock Hill la cui famiglia possiede il terreno dove i Panthers costruiranno.
“Ma vedo ora quello che (il proprietario dei Panthers David Tepper) sta facendo, come vuole espandersi e stare a cavallo di entrambi gli stati. E sarà veramente la squadra della Carolina”.
L’inizio
Charlotte e il proprietario Jerry Richardson hanno ottenuto la franchigia nel 1993 e la squadra ha iniziato a giocare nel 1995. Richardson ha sempre detto che i Panthers rappresentavano l’intera regione, non solo la sua città natale e lo stato, e il logo della squadra di una testa di pantera ringhiante si diceva fosse una silhouette di una Carolina del Nord e del Sud combinate.
Il logo dei Carolina Panthers era spesso detto assomigliare alla silhouette del Nord e del Sud Carolina. File
“Il mantra ‘Two States, One Team’ è stato davvero presente fin dall’inizio”, ha detto Steven Drummond, vicepresidente dei Panthers per le comunicazioni e gli affari esterni. “Lo stato del South Carolina è sempre stato importante per il signor Richardson. Ha sempre voluto che avessimo una presenza lì.”
Drummond è nato a Spartanburg ma si è trasferito a Rock Hill in terza elementare. Ha visto entrambe le sue città natale diventare un po’ il quartier generale dei Panthers. La squadra ha tenuto gli allenamenti precampionato al Wofford College di Spartanburg, l’alma mater di Richardson, fin dalla sua nascita.
Ancora, per quanto queste strutture siano immacolate e professionali, i Panthers sono inquilini del Wofford per qualche settimana. Non c’è nulla che sia loro. La squadra ha giocato la sua prima stagione al Memorial Stadium di Clemson (South Carolina e Williams-Brice Stadium sono stati contattati per la prima volta, ma il defunto direttore atletico di USC Mike McGee ha rifiutato l’opportunità), ma in seguito i Panthers sono stati una squadra di Charlotte e North Carolina.
“Rock Hill ha quella strana cosa di essere in South Carolina ma più strettamente legata a Charlotte. Non direi che si è mai sentito totalmente come la nostra squadra locale”, ha detto Chris Wellbaum, un nativo di Rock Hill e fan sfegatato dei Panthers. “La TV era tutta delle stazioni di Charlotte, anche lo York Observer (giornale) era solo The Charlotte Observer, quindi i Panthers avevano una grande presenza. Dal punto di vista mediatico, eravamo sicuramente Charlotte. Ma quando sei un bambino, quel confine di stato fa una grande differenza.”
Vincere probabilmente avrebbe aiutato. I Panthers giocheranno la loro 26esima stagione nel 2020 e non hanno mai registrato stagioni vincenti back-to-back. Hanno giocato in due Super Bowl, perdendo ciascuno. Durante quelle stagioni, Rock Hill era inondata di vestiti blu e bandiere dell’auto.
Quando la squadra non ha avuto quel successo, come tre stagioni perdenti su quattro dall’ultima apparizione al Super Bowl nel 2016, l’interesse è stato tiepido.
Joe Person di The Athletic ha coperto i Panthers negli ultimi 10 anni. Vede la differenza.
“I Panthers sono di gran lunga il più grande affare a Charlotte. Sono un’attrazione più grande degli Hornets (NBA)”, ha detto Person. “Non so se questo è vero a Rock Hill. E’ solo a 30 miglia di distanza, ma si inizia ad essere più coinvolti nel football universitario e in quello delle scuole superiori. Penso che un po’ di questo renda i Panthers un buon posto laggiù, solo per la storia del football di successo e la sete di football.”
Il laureato di Wofford Jerry Richardson è stato proprietario dei Carolina Panthers dal 1993-2017. File/AP
Football City, USA
Jadeveon Clowney era la prima scelta del draft. Stephon Gilmore è stato nominato la scorsa stagione giocatore difensivo dell’anno della NFL. Benjamin Watson si è appena ritirato dopo 15 anni di carriera e Chris Hope si è ritirato nel 2012 dopo 11 stagioni, compresa una vittoria nel Super Bowl XL.
Qual è la connessione? Tutti, e molti altri, hanno giocato la loro palla di scuola superiore a Rock Hill.
“Un sacco di nostri allenatori e giocatori sono molto curiosi. Hanno sentito parlare dei Gilmores, dei Clowneys, (ritirato 10 anni NFL vet) Jeff Burris, (attuale Tennessee Titan) Johnathan Joseph,” ha detto Drummond. “Hanno sentito questi ragazzi parlare di Rock Hill per così tanto tempo, quindi non vedono l’ora di saltare dentro e vedere esattamente cosa c’è nell’acqua che alleva tutte queste stelle del calcio.”
La città ha giustamente giocato fino il suo lignaggio di calcio dopo una corsa di diversi first-round NFL picks negli ultimi dieci anni.
“Siamo cresciuti guardando Rock Hill in declino con l’industria tessile. Abbiamo dovuto reinventarci”, ha detto Hutchison. “Avevamo due o tre dei più grandi sviluppi economici in corso in centro. Tepper ha guardato Rock Hill e ha visto il centro sportivo ed eventi, il Velodromo (Giordana), la pista di BMX. Rock Hill si è letteralmente inventata per essere una città turistica sportiva, aiutata dal nome Football City, USA.”
Questa terra è la nostra terra
I 200 acri di terreno sono per lo più foresta e immutati da quando furono acquistati dalla Nazione Indiana Catawba nel 1840. Gli Hutchison erano una delle famiglie originarie della contea di York e sono rimasti sulla terra per sette generazioni. Ann Hutchison White, conosciuta come “La madre di Rock Hill”, è nata lì.
Chip Hutchison e la sua famiglia vivono ancora lì in una casa sullo stesso sito dell’originale fattoria Hutchison. Non hanno intenzione di andarsene per un bel po’ di tempo, e danno il benvenuto ai loro nuovi vicini.
“Abbiamo avuto (licenze di sede permanente Panthers) fin dall’inizio”, ha detto Hutchison. “L’avevamo già sotto contratto con qualcuno per costruire magazzini su metà della proprietà, e poi mio padre (Hiram Hutchison) e (il sindaco di Rock Hill) John Gettys si sono seduti e hanno avuto una conversazione. L’impatto economico che questo avrà a Rock Hill e nella contea di York sarà diverso da qualsiasi cosa che abbiamo visto.”
I sussurri che i Panthers vogliono fare qualcosa oltre il confine di stato sono iniziati quando Tepper ha comprato la squadra. Ha detto qualcosa di passaggio sul fatto di voler comprare un terreno, circa 200 acri, non lontano da Charlotte.
“Ricordo di aver pensato, ‘Abbiamo 200 acri,'” ha detto Hutchison. “Ho ricevuto una telefonata da un mio amico la settimana prima del Ringraziamento. Tepper aveva assunto qualcuno della sua azienda per trovare questa proprietà. Guardando Google Maps, ho visto che era nostra.”
David Tepper ha comprato i Carolina Panthers nel 2018. Mel Evans/AP
La chiamata è arrivata di punto in bianco sul fatto che i Panthers volevano fare uno scouting della proprietà e l’invito è stato emesso. È ideale, con il bordo orientale che confina con la I-77 e tra Cherry Road e Dave Lyle Boulevard, le due arterie principali del centro.
Gli Hutchison hanno presentato un pacchetto di storia dell’area a Tepper quando ha visitato e sperano che un marcatore storico o qualche ricordo faccia parte della proprietà una volta riconfigurata. “Hutchison Way” sarà una delle strade del nuovo sviluppo.
Comprato e pagato
I Panthers hanno ricevuto 225 milioni di dollari in agevolazioni fiscali dalla contea di York per costruire sul terreno, e altri 115 milioni di dollari in agevolazioni dallo stato della Carolina del Sud. Lo S.C. Department of Transportation ha ricevuto una sovvenzione federale di 34,6 milioni di dollari per aiutare a finanziare la costruzione di uno svincolo stimato in 40 milioni di dollari dalla I-77, una nuova uscita tra Cherry e Dave Lyle.
La struttura avrà tutto, rendendola una mecca dei fan durante il training camp e un luogo da visitare durante la stagione. Con proprietà e tasse più economiche in South Carolina rispetto al North Carolina, potrebbe essere che alcuni dei giocatori a lungo termine dei Panthers possano scegliere di vivere nella contea di York.
“Penso davvero che molti dei nostri ragazzi si sposteranno a sud per essere vicini alla struttura”, ha detto Drummond.
Person una volta ha coperto gli Atlanta Falcons e ha visto i loro nuovi campi di allenamento a Flowery Branch, Ga.
“Hanno costruito una bella struttura, ma non c’è davvero nulla lì intorno. Questo sarà molto di più di un semplice posto per praticare il calcio”, ha detto. “Tepper può fare questo tipo di complesso come ha fatto Jerry Jones (con i Dallas Cowboys), come hanno fatto i Minnesota Vikings.”
Wofford è un bel posto per il training camp ma i Panthers sono ospiti. Questa sarà la loro casa.
Il running back Christian McCaffrey e il resto dei Panthers vedono abitualmente grandi folle durante il loro training camp annuale a Wofford. File/Chuck Burton/AP
“Il negozio della loro squadra qui (a Charlotte), hanno un piccolo angolo nel Bank of America Stadium. Andando in altri stadi NFL, ti fa capire quanto sia inadeguato”, ha detto Person. “Sono sicuro che avranno un enorme negozio della squadra, probabilmente collegato a una sorta di museo a un certo punto.”
Wellbaum amava andare al campo di addestramento quando stava crescendo, notando allegramente che si poteva contare su due cose – essere caldo ed essere cacciati da un temporale. Nato come fan dei Bengals a Cincinnati ma mai in grado di vederli in TV, ha adottato i Panthers e ha visto molti altri a Rock Hill fare lo stesso.
“È generazionale. È stato un cambio facile per me”, ha detto. “Per le persone della mia età, gli piacevano i Redskins o i Falcons o i Dolphins o chiunque altro. Non sono passati subito. Si arriva alla generazione più giovane, hanno avuto i Panthers per tutta la vita.”
Sulla carta, sembra che la squadra sarà la ricostruzione per i due anni prima che il nuovo sito è finito. Ma la possibilità di coinvolgere i fan, o i fan nativi del South Carolina, è stato qualcosa che Tepper ha sostenuto.
“Amiamo il nostro campo di allenamento a Wofford. Stendono il tappeto rosso per noi, e abbiamo portato 100.000 visitatori e circa 13 milioni di dollari a Spartanburg ogni anno”, ha detto Drummond. Rock Hill ha più del doppio della popolazione di Spartanburg”. Nei prossimi cinque anni, nel prossimo decennio, l’investimento che la città di Rock Hill, la contea di York e i Panthers hanno fatto creerà una comunità davvero forte e un punto di destinazione per uno dei mercati emergenti della nazione.”
Quello che Richardson immaginò nel 1993 avrà, quasi 30 anni dopo, un punto d’appoggio. Due stati, una squadra.
“Non conoscevo davvero il regime di Richardson, ma Jerry aveva i suoi partner silenziosi e Tepper non ha partner. Lo possiede da solo ed è il più ricco proprietario di una squadra NFL”, ha detto Hutchison. “Non governa per comitato, governa per David Tepper. La sua visione di una squadra su due stati è quella di creare un’identità dei Panthers nella Carolina del Sud, come Boeing o BMW.”
I Carolina Panthers stanno finalmente per vivere all’altezza del loro nome.