Le CPU Intel Rocket Lake dimostrano che l’azienda è in una crisi di proporzioni esistenziali. I prossimi sei mesi decideranno sia il suo destino che la direzione futura del PC nel suo complesso. Iperbolico? Molto? In realtà, no.
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È un’interpretazione un po’ speculativa, per essere sicuri. Ma i racconti dei guai di Intel sono diventati così di routine di recente che l’esistenza stessa di Rocket Lake e ciò che implica è stato ampiamente trascurato. Rocket Lake dice cose molto, molto brutte sulla fattibilità dell’intero modello di business di Intel. E questo, a sua volta, lo rende molto significativo per il PC nel suo complesso.
Rocket Lake, naturalmente, è la prossima architettura CPU desktop di Intel. È essenzialmente un backport a 14nm dell’architettura del core della CPU a 10nm Sunny Cove di Intel, come visto nei chip per notebook Ice Lake di decima generazione. Rocket Lake non sarà rilasciato fino al prossimo anno, il che significa che Intel lancerà un nuovo design di CPU nel 2021 sull’antico nodo a 14nm. Il piano originale di Intel era di passare a 10nm nel 2016. Sì, davvero.
Intel ha venduto l’intera faccenda del ‘backporting’ come una cosa positiva, una sorta di approccio groovy e inclusivo alla produzione di CPU. “Ehi ragazzi, rilassatevi. Siamo flessibili, possiamo fare il porting da nodo a nodo. È freestyle. Va tutto bene”, sembra dire Intel.
La realtà è che non esiste davvero un’architettura CPU indipendente dal nodo. Costerà un’enorme quantità di denaro portare quei core Sunny Cove, PCI Express 4.0 I/O e grafica basata su Xe a 14nm per Rocket Lake.
Quindi, non è groovy o flessibile. È una mossa fatta per disperazione perché il nodo di produzione a 10nm di Intel non è ancora abbastanza buono per la prima serata. Ripetiamo. Rocket Lake sarà lanciato nel 2021 in 14nm perché i 10nm di Intel non saranno ancora abbastanza buoni per il lancio di una CPU desktop.
Questo avrà un costo. Per Rocket Lake, Intel sta regredendo da 10 core, come visto nell’attuale Core i9-10900K, a otto core. Perché quei core Sunny Cove non sono mai stati destinati ai 14nm. E sono grandi, grassi e affamati di energia quando vengono portati a 14nm.
Ci sono altri fattori che fanno sembrare Rocket Lake semplicemente strano. A settembre, Intel ha confermato ufficialmente l’esistenza di una versione a otto core ‘H’ dei suoi ultimi chip per laptop a 10nm Tiger Lake. Si tratta di una CPU che renderebbe Rocket Lake totalmente ridondante. Allora perché Intel non lancia quel chip sul desktop invece di Rocket Lake? L’unica ragione plausibile è che i 10nm rimangono fondamentalmente rotti.
Come tappabuchi a breve termine, Rocket Lake probabilmente ha senso, anche se il marketing di Intel per il passo indietro a otto core quasi certamente farà sanguinare le orecchie. Ma più in là, questa roba del ‘backporting’ sicuramente non va bene.
Al momento, Intel dice che la sua prima CPU desktop a 10nm sarà Alder Lake, prevista per la seconda metà del prossimo anno. Questo è quello con la nuova architettura ibrida big.LITTLE e fino a otto core di prestazioni e otto core di efficienza. Se il backporting di Ice Lake a 14nm è venuto con dei compromessi, il backporting di Alder Lake a 14nm sarebbe sicuramente ancora meno attraente.
In breve, Alder Lake deve probabilmente essere su 10nm per essere fattibile. Ma non ci sono affatto segni che i 10nm di Intel saranno abbastanza buoni in poco più di sei mesi. Vale la pena ricordare che, ad oggi, Intel sta ancora vendendo solo CPU mobile quad-core su 10nm. Il lancio del chip server a 10nm Ice Lake-SP, una volta previsto nel 2019, è stato ritardato ancora una volta all’inizio del 2021. E sareste coraggiosi a supporre che raggiungerà quella scadenza.
Per di più, all’inizio di questa estate Intel ha ammesso che il suo nodo a 7nm, una volta propagandato come la soluzione a tutti i suoi problemi a 10nm, era in ritardo rispetto al programma di quello che ha caratterizzato come un anno intero. I 7nm non saranno in funzione almeno fino alla fine del 2022. Essendo realistici, quindi, il 2023 è la prima data in cui vedrete i processori Intel a 7nm. E se doveste scommettere, probabilmente non vi piacerebbe molto il 2023.
Nel frattempo, la fonderia di chip taiwanese che alimenta molti dei concorrenti di Intel, TSMC, sembra andare di bene in meglio. Certamente, i confronti diretti dei nodi di produzione sono difficili. La maggior parte degli osservatori concorda sul fatto che il nodo da 10nm di Intel è equivalente ai 7nm di TSMC per densità di transistor. Ma è possibile, oggi, acquistare prodotti di consumo in spedizione alimentati da chip abbastanza grandi e complessi costruiti non solo su TSMC 7nm ma anche su TSMC 5nm.
È giusto dire, quindi, che TSMC 5nm sembra più sano di Intel 10nm in questo momento. Il che pone TSMC non solo uno ma due nodi completi avanti. Questo è un terribile atto d’accusa per la situazione di Intel.
In ogni caso, il succo del discorso è che Intel si sta rapidamente avvicinando a un punto di rottura di proporzioni esistenziali. Probabilmente può cavarsela con Rocket Lake. Ma se non può piegare i 10nm in qualche tipo di forma in tempo per Alder Lake nella seconda metà del 2021, allora la sua intera roadmap futura diventa non fattibile e Intel dovrà sicuramente considerare seriamente l’impensabile. Vale a dire, rinunciare a produrre i propri chip e darli in appalto a una fonderia di terze parti. A quel punto non sarà più la Intel che conoscevamo.
Infatti, c’è una buona possibilità che Intel abbia già fatto quella chiamata o che sia proprio nel bel mezzo della discussione. È possibile che Intel abbia già deciso di fare questo fondamentale cambiamento strategico, di non investire i miliardi richiesti per realizzare i 7nm, ma di spendere quei soldi per trasformarsi in un’azienda basata su IP come AMD piuttosto che in quello che è oggi: un’azienda manifatturiera che ha bisogno di progetti di chip interni per mantenere alimentate quelle fabbriche da un miliardo di dollari.
Ovviamente, speculare sugli eventi futuri è spesso un gioco da fessi. Possono volerci anni prima che gli eventi si manifestino. Ma questa volta è diverso. Intel si sta avvicinando a quel punto di rottura esistenziale e velocemente. Tra sei mesi, sapremo se Intel ha cambiato le cose. O se il panorama tecnologico fondamentale che sta alla base del PC che amiamo sta per subire un cambiamento drammatico.