La ricerca dei mostri squali bianchi

Avrete bisogno di una barca più grande.
– Capo Martin Brody (Jaws)

Prima di tutto chiariamo una cosa: I grandi squali bianchi non sono i più grandi squali dell’oceano. Questa distinzione appartiene agli squali balena (40+ piedi) e agli squali elefante (30+ piedi). Tuttavia, dato che si tratta di giganti gentili che sgranocchiano plancton, la maggior parte delle persone non si concentra sulle loro enormi dimensioni. No, la maggior parte è interessata ai predatori superiori, quelli che occasionalmente mangiano le persone, e questo è chiaramente il grande bianco (Carcharodon carcharias). Naturalmente c’è stata molta attenzione sul Megalodon (Carcharodon megalodon) che può aver raggiunto lunghezze fino a 60 piedi, ma si sono estinti da diversi milioni di anni.

In secondo luogo, e soprattutto, l’unica cosa mostruosa dei grandi bianchi è la loro dimensione: possono essere un pesce enorme. Ma tra gli squali sono sorprendentemente unici; a volte possono essere timidi, quasi gentili. Prima di attaccare fanno diversi passaggi interrogativi alla loro preda, osservandola per trovare un buon angolo di attacco, urtandola per controllare le reazioni. Ma una volta che decidono di attaccare si trasformano in un rullo compressore di aggressività, lanciandosi a velocità da missile Polaris con le fauci spalancate, a volte volando completamente fuori dall’acqua in piena modalità di attacco. Per quelli che li conoscono intimamente hanno personalità distinte, ognuna con comportamenti unici (vedi The Devil’s Teeth per una buona lettura e alcuni grandi esempi). Naturalmente questi sono animali selvaggi e indomiti e dovrebbero essere trattati con l’enorme rispetto che meritano. Come tali, i grandi bianchi non dovrebbero mai essere cacciati apertamente; sono rari e preziosi e protetti dalla legge in molti luoghi del mondo. In verità la maggior parte dei bianchi di dimensioni record sono stati catturati inavvertitamente.

Tra i presunti squali mangiauomini i grandi squali bianchi sono chiaramente i più grandi. Ma la ricerca del più grande squalo bianco non è una storia semplice da raccontare. Né dovrebbe esserlo. Perché nonostante tutti i film e l’attenzione data a questa singola specie – solo una tra più di 500 specie di squali – c’è una grande quantità di mistero intorno ai bianchi. Fino a poco tempo fa non sapevamo nemmeno dove passassero metà della loro vita, per non parlare di quanto diventassero grandi. Sono anche piuttosto rari, con 20.000 o meno nelle principali aggregazioni di alimentazione in tutto il mondo. E naturalmente ci sono le considerazioni pratiche: cosa fare una volta che hai catturato un pesce di oltre 20 piedi, di oltre 6000 libbre che ringhia e si dibatte con una bocca piena di grandi denti alimentati da enormi mascelle d’acciaio? L’impulso della maggior parte delle persone, che proviene da qualche piccolo nucleo primordiale del nostro cervello quando ci siamo ricordati di non essere la cima della catena alimentare, è quello di correre e nascondersi. Una delle ultime cose a cui si pensa è: “Ehi, prendi quel metro e tienilo fino al naso, così possiamo misurarlo! Anche da morto è una bella fatica, come vedremo. Come minimo vorrete avere una barca più grande.

Poi naturalmente ci sono leggende, miti e racconti dei pescatori. Catturare il più grande di qualsiasi cosa è un grande affare per i pescatori e sono ben noti per le loro storie di grandi pesci. Data la posizione privilegiata del grande bianco nei circoli di pesca, la cattura più grande è certamente un onore molto alto. Con gli squali bianchi il loro comportamento aggressivo li rende più grandi della vita, rendendo ancora più difficile catturare una misura razionale e accurata delle dimensioni. La dimensione, dopo tutto, non è qualcosa che può essere misurata oggettivamente in sé. Possiamo misurare la lunghezza, la larghezza, l’altezza, il peso, l’altezza della pinna dorsale, la larghezza della mascella, ecc. ma la dimensione è la somma di tutte queste cose più qualcos’altro: la “grandezza”. Come disse una volta Buzzy Trent, un famoso surfista: le grandi onde non vanno misurate in piedi ma in “incrementi di paura”. Forse questo vale anche per i grandi bianchi.

Quindi qual è il più grande squalo bianco mai catturato? Beh, per molto tempo questa distinzione è appartenuta a uno squalo catturato nel 1870 a Port Fairy, in Australia, che aveva una lunghezza riportata di 36,5 piedi (11,1 m)! Tuttavia, poiché nessun altro squalo bianco si è avvicinato a quelle dimensioni, il Dr. John Randall ha misurato i denti di quell’esemplare nel British Museum of Natural History e ha stimato che lo squalo era in realtà più vicino a 16.5 ft (5m) (Randall, 1973). Lo stesso fu anche vero per uno squalo bianco catturato al largo dell’isola White Head nel New Brunswick nel 1930: originariamente stimato a 37 piedi. Randall lo calcolò a 17 ft. basandosi sulla dimensione dei denti.

Il titolo è poi passato al “Mostro di Cojimar”, catturato al largo di Cojimar Village a Cuba nel 1945: anch’esso a lungo considerato uno dei più grandi squali bianchi del mondo. Sei uomini catturarono lo squalo mentre pescavano da uno skiff di 14 piedi. Dopo averlo catturato con un amo con esca e averlo inseguito per ore, arpionarono lo squalo, che poi speronò e attaccò ripetutamente la piccola barca, mordendo la chiglia e il timone. Quando alla fine arrivarono a riva (whew!) fu stimato (ma non misurato) in 21 ft (6,4 m) e 7,000 lbs (3175 kg): un vero gigante tra gli squali bianchi, specialmente se visto circondato da piccoli bambini come nella foto sopra. Tuttavia, l’analisi successiva dello squalo dalle fotografie ha rivelato che era probabilmente molto più corto, più probabilmente un 16 piedi – rispettosamente grande ma non un record mondiale. Questo è abbastanza ovvio dalle foto.

Poi abbiamo Kanga e Malta, probabilmente i migliori contendenti per il titolo attuale di squali bianchi più grandi del mondo. Kanga è stato catturato il 1 aprile 1987 al largo di Kangaroo Island, South Australia, da Peter Riseley e il suo equipaggio utilizzando una rete posta a circa 180 piedi di profondità. Ecco una parte della sua storia (Jury, 1987):

“Era quasi il crepuscolo quando abbiamo iniziato il successivo recupero della rete”, disse Peter. …Mentre la rete si faceva strada verso l’alto, si resero presto conto della cattura e della sua grandezza. Avevano catturato accidentalmente un enorme squalo bianco, il secondo in tredici anni di pesca… Non riuscivamo a muoverlo e l’argano idraulico, che normalmente dovrebbe sollevare più di 4.000 libbre, non voleva spostarlo al punto che i tubi idraulici hanno iniziato a cedere”, ha detto Peter. L’equipaggio decise allora di alleggerire il carico rimuovendo una sezione di 3 metri del lobo della coda e la pinna dorsale. Il verricello non riusciva ancora a sollevare lo scafo. Fu allora che decidemmo di provare a rimuovere la testa dello squalo mentre era ancora in acqua”. Per le prossime ore abbiamo fatto a turno per staccare la testa dal corpo con l’aiuto di una corda intorno alla vita’, ha detto. …’ ‘Quattro ore e mezza dopo avevamo tagliato con successo la testa e, con un argano ora parzialmente non funzionante, abbiamo sollevato la testa sul ponte’. Anche allora, noi tre non siamo riusciti a spostare la testa in una posizione adatta’, ha detto. La testa era più alta della mia vita e io sono alto un metro e ottanta. Era di 4 piedi.”

Siccome Kanga non fu mai portato a bordo della nave tutto intero, la sua vera lunghezza e il suo peso non furono mai presi, anche se Peter Riseley stimò la lunghezza totale a > 23 piedi (7 m) confrontando lo squalo con la distanza tra la parte anteriore e posteriore della barca. Tuttavia, egli misurò le mascelle come larghe 3 piedi (0,91 m) e prese alcune altre misure, che si sarebbero rivelate importanti in seguito.

Interessante, un altro enorme bianco è stato catturato diverse settimane dopo, vicino a Malta il 17 aprile 1987, da Alfredo Cutajar, un pescatore locale. Usando la sua barca di 5 metri, alimentata da un piccolo fuoribordo, stava controllando i suoi ami quando notò che qualcosa di grande era attaccato. Rendendosi conto che aveva bisogno di una barca più grande (uomo intelligente!) ha segnalato a un peschereccio più grande nelle vicinanze che ha aiutato a trainare lo squalo al porto. Quando alla fine lo aprirono, nello stomaco aveva una verdesca di 2 m completamente intatta, un delfino di circa 2,5 m in due pezzi e una tartaruga di 70 cm. In seguito è stato misurato da John Abela a 7 metri e 14 centimetri di lunghezza (23,4 piedi), un nuovo record mondiale. O forse sì?

Perché entrambi questi squali avevano qualche incertezza sulle loro reali dimensioni, specialmente Kanga, un gruppo internazionale di sei scienziati (Mollet et al., 1996) ha intrapreso uno studio per stimare la lunghezza degli squali bianchi sulla base delle misure della loro morfometria, o dimensioni complessive di varie parti del corpo tra cui pinne, mascelle e denti di circa 70 squali. Le loro conclusioni furono che le stime più valide della lunghezza degli squali Kanga e Malta erano quelle misurate originariamente da Riseley e Abela, rispettivamente, entrambi intorno ai 23 piedi di lunghezza (7m). Tuttavia, lo squalo Kanga aveva un perimetro della mascella e un’altezza dei denti maggiori rispetto allo squalo Malta e le loro stime di lunghezza per Kanga, basate sulla morfometria complessiva, erano tra i 17,3-26,9 piedi (o una media di 22,1 piedi) mentre per Malta erano tra i 15,1-23,0 piedi. (o una media di 19,0 piedi) indicando che nel complesso Kanga era probabilmente lo squalo più “grande”. Naturalmente ci sono altri possibili contendenti ma la maggior parte non sono stati misurati accuratamente. Per una lista più completa dei grandi bianchi guardate il White Shark Summary di Henry Mollet o il post di Shark Alley sul Grande Bianco. Entrambi sono eccellenti.

Infine, potresti essere curioso di sapere come e dove i bianchi diventano così grandi e qual è la loro probabile dimensione massima? Le dimensioni in tutti gli animali sono determinate principalmente dall’età, dal cibo, dal tasso di crescita e dalla genetica. Dato il giusto ambiente e la fonte di cibo alcuni bianchi possono potenzialmente essere molto più grandi di altri, specialmente le femmine che sono più grandi dei maschi per ragioni riproduttive. Quello che sappiamo è che gli squali bianchi cambiano la loro dieta passando dal pesce ai mammiferi marini man mano che invecchiano, il che fornisce loro un’incredibile fonte di energia, soprattutto grassi, che li aiuta a diventare grandi e un predatore più efficace. È questa specializzazione su foche e leoni marini, e in una certa misura, cetacei, che è la chiave per diventare enorme, come è stato probabilmente per Megalodon. Come tale ci sono alcuni punti caldi per i grandi bianchi dove hanno una ricca offerta di cibo in acque più fredde; questi sono dove tutti i record di bianchi sono stati trovati finora. Aspettatevi di vederne altri in queste stesse aree.

L’altro fattore è l’età. Un recente studio di Hamady et al. (2014) ha utilizzato l’analisi al radiocarbonio per convalidare le età degli squali bianchi del Nord Atlantico e ha trovato stime di età fino a 40 anni per una femmina di 17,3 piedi e 73 anni per un maschio di 16,2 piedi. Questo studio estende drammaticamente l’età massima e la longevità degli squali bianchi rispetto agli studi precedenti e indica due cose: 1) i grandi squali bianchi sono molto più vecchi di quanto si pensasse in precedenza; 2) le femmine oltre i 40 anni hanno il potenziale per crescere più grandi di 23 piedi (7,1 m), l’attuale record di dimensioni. Forse questa è una parte del puzzle che ci tiene impegnati nella loro storia, il loro mistero, il loro potenziale di stupire e abbagliare tutti noi. Perché per tutta la loro attenzione mediatica è ancora quello che non sappiamo sui grandi bianchi che è il più affascinante. Più impariamo su di loro e più rimaniamo sbalorditi dal loro comportamento, dalla loro bellezza, dalla loro grazia e dal loro ruolo di predatore per eccellenza: l’ultima macchina per uccidere.

Due video di squali mostri dal vivo:

Un grande (forse 20 piedi) grande bianco osservato il 28 dicembre 2005, a Oahu, Hawaii filmato in mare aperto da Jimmy Hall.

Deep Blue, uno squalo bianco femmina di oltre 20 piedi filmato dal ricercatore Mauricio Hoyos Padilla al largo di Guadalupe Island, Messico nel 2013.

• The Devil’s Teeth: A True Story of Obsession and Survival Among America’s Great White Sharks di Susan Casey (un grande libro!)
• Great White Sharks: The Biology of Carcharodon carcharias Edited by Klimley and Ainley (eccellenti articoli scientifici)
• Randall, John. E. 1973. Dimensioni del grande squalo bianco. Scienza 181: 169-170.
• Cojimar: Echenique, 2006
• Storia Kanga: Jury, 1987
• Storia di Malta: Abela, 1987
• Sito di ricerca sugli elasmobranchi di Henry Mollet
• Mollet, H. F., G. M. Cailliet, A. P. Klimley, D. A. Ebert, A. D. Testi e L. J. V. Compagno. 1996. A Review of Length Validation Methods and Protocols to Measure Great White Sharks. Capitolo 10 In: Great White Sharks (A. P. Klimley and D. G. Ainley, eds). Academic Press.
• Hamandy, L. L., L. J. Natanson, G. B. Skomal e S. R. Thorrold. 2014. Il radiocarbonio della bomba vertebrale suggerisce l’estrema longevità negli squali bianchi. PLoS One 9(1): e84006. doi:10.1371/journal.pone.0084006
• Shark Alley Blog: Ottimo articolo per i grandi bianchi (in francese)