Andresti mai in vacanza al Polo Nord? A meno che non ti piacciano le temperature sotto lo zero e le escursioni di sci nordico, probabilmente no. Ma se sei vissuto 56 milioni di anni fa, potresti rispondere diversamente. Allora avresti goduto di temperature miti e di un paesaggio verde e rigoglioso (anche se avresti dovuto fare attenzione ai coccodrilli). Questo perché il mondo era nel mezzo di un periodo estremo di riscaldamento globale chiamato il massimo termico del Paleo-Eocene, quando la Terra era così calda che persino i poli raggiungevano temperature quasi tropicali.
Ma il pianeta è mai stato così caldo come oggi, quando ogni mese il globo sembra battere un record di alta temperatura dopo l’altro?
Si è scoperto che la Terra ha attraversato periodi di riscaldamento estremo più di una volta. I poli si sono congelati, scongelati e congelati di nuovo. Ora, la Terra si sta riscaldando di nuovo. Anche così, il cambiamento climatico di oggi è una bestia diversa, e chiaramente non è solo parte di un ciclo naturale più grande, Stuart Sutherland, un paleontologo dell’Università della British Columbia, ha detto a Live Science.
Il clima della Terra oscilla naturalmente – nel corso di decine di migliaia di anni, le sue rotazioni intorno al sole cambiano lentamente, portando a variazioni in tutto, dalle stagioni alla luce del sole. In parte come risultato di queste oscillazioni, la Terra attraversa periodi glaciali (meglio conosciuti come ere glaciali) e periodi interglaciali più caldi.
Ma per creare un evento di riscaldamento massiccio, come il massimo termico del Paleo-Eocene, ci vuole più di un cambiamento nell’inclinazione dell’asse della Terra, o la forma del suo percorso intorno al sole. Gli eventi di riscaldamento estremo coinvolgono sempre lo stesso colpevole invisibile, che oggi conosciamo fin troppo bene: una dose massiccia di anidride carbonica, o CO2.
Questo gas serra è stato quasi certamente responsabile del massimo termico del Paleo-Eocene. Ma come hanno fatto le concentrazioni di CO2 a diventare così alte senza gli esseri umani in giro? Gli scienziati non sono assolutamente sicuri, ha detto Sébastien Castelltort, un geologo dell’Università di Ginevra. La loro ipotesi migliore è che i vulcani abbiano vomitato anidride carbonica nell’atmosfera, intrappolando il calore, e forse sciogliendo le sacche congelate di metano, un gas serra più potente del CO2 che era stato a lungo sequestrato sotto l’oceano. Solo perché eventi di riscaldamento estremo stimolati dai gas serra sono accaduti prima, non significa che questi eventi siano innocui. Prendiamo, per esempio, l’evento di estinzione del Permiano-Triassico, che ha colpito alcuni milioni di anni prima che i dinosauri apparissero sul pianeta. Se la parola “estinzione” non è un indizio sufficiente, ecco uno spoiler: è stato un disastro assoluto per la Terra e tutto ciò che c’era sopra.
Questo evento di riscaldamento, che si è verificato 252 milioni di anni fa, è stato così estremo che Sutherland lo chiama il “bambino poster per l’effetto serra in fuga”. Questo evento di riscaldamento, che è stato anche causato dall’attività vulcanica (in questo caso, l’eruzione di una regione vulcanica chiamata Trappole Siberiane), ha innescato il caos climatico e la morte diffusa.
“Immaginate la siccità estrema, le piante che muoiono, il Saharah che si diffonde in tutto il continente”, ha detto Sutherland a Live Science.
Le temperature sono aumentate di 18 gradi Fahrenheit (10 gradi Celsius). (Questo rispetto all’aumento di temperatura di 2,1 F (1,2 C) che abbiamo visto da quando gli esseri umani hanno iniziato a bruciare combustibili fossili). Circa il 95% della vita marina e il 70% della vita terrestre si estinse.
“Era semplicemente troppo caldo e sgradevole per le creature di vivere”, ha detto Sutherland.
Non si sa quanto alte fossero le concentrazioni di gas serra durante l’evento di estinzione del Permiano-Triassico, ma probabilmente erano molto più alte di quelle attuali. Alcuni modelli suggeriscono che sono cresciute fino a 3.500 parti per milione (ppm). (Per la prospettiva, le concentrazioni di anidride carbonica di oggi si aggirano un po’ sopra le 400 ppm – ma questo è ancora considerato alto).
Ma è il tasso di cambiamento delle concentrazioni di CO2 che rende la situazione di oggi così senza precedenti. Durante l’evento di estinzione del Permiano Triassico, ci sono voluti migliaia di anni perché le temperature aumentassero così tanto – secondo alcuni studi, fino a 150.000 anni. Durante il massimo termico del Paleo-Eocene, considerato un caso estremamente rapido di riscaldamento, le temperature impiegarono da 10.000 a 20.000 anni per raggiungere il loro massimo.
Il riscaldamento di oggi ha richiesto solo 150 anni.
Questa è la più grande differenza tra il cambiamento climatico di oggi e i massimi climatici passati. È anche ciò che rende le conseguenze del cambiamento climatico attuale così difficili da prevedere, ha detto Castelltort. La preoccupazione non è solo “ma il pianeta si sta riscaldando”. La preoccupazione è che non sappiamo quanto rapido sia troppo rapido perché la vita si adatti, ha detto. Sulla base degli eventi di riscaldamento passati, nessun esperto potrebbe dire che l’attuale tasso di riscaldamento non avrà conseguenze drammatiche, ha detto. “Non sappiamo quanto drammatiche”, ha aggiunto.
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Originariamente pubblicato su Live Science.
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