I funzionari dell’Osservatorio dei Vulcani Hawaiani dell’USGS sulla Grande Isola non si aspettano che questa valutazione cambi. Attualmente, non ci sono precursori di un’eruzione, come microterremoti o deformazioni del terreno. La Casa del Sole è tranquilla…per ora.
La montagna di East Maui, che si erge a più di 10.000 piedi dal livello del mare e la principale attrazione turistica dell’isola, erutta ogni 200-500 anni, ha detto l’osservatorio vulcano.
“Poiché poco è cambiato sul vulcano durante questo tempo, ci si dovrebbero aspettare eruzioni future”, ha detto l’osservatorio vulcano in una pubblicazione del 2010. “Infatti, la probabilità di una nuova attività eruttiva è sufficientemente grande che non si può ignorare la necessità di zone di pericolo di flusso di lava su East Maui.”
Sulla base dell’attività vulcanica passata, “il sito più probabile della prossima eruzione” sarà lungo la zona di rift sud-ovest, una linea di sfiati che attraversa il cratere Haleakala e scende a La Perouse e Keone’oi’o sul fianco sud-occidentale della montagna, dove si è verificata l’eruzione più recente sull’isola, o lungo la zona di rift est dal cratere attraverso la città di Hana e 80 miglia nell’oceano.
I coni di cenere nel cratere di Haleakala hanno un’età di 800 anni. Le zone di frattura est e sud-ovest, dove hanno avuto luogo le eruzioni più recenti dell’isola, si estendono lungo la montagna dal cratere. — The Maui News / MATTHEW THAYER photo
“Tipicamente, i vulcani hawaiani eruttano sulle loro cime e/o lungo una delle loro zone di rift. Sulla base della mappatura geologica, sembra che Haleakala abbia eruttato prevalentemente da quelle stesse aree in passato, e questa è la nostra migliore guida per dove il vulcano erutterà in futuro”, Jim Kauahikaua, geofisico dell’osservatorio del vulcano; Tina Neal, scienziata responsabile; e Janet Babb, geologa, hanno detto in una risposta congiunta via e-mail a The Maui News.
Avvertono, però, che “non possono prevedere con completa certezza in anticipo se erutterà al suo vertice o lungo una zona di frattura… (perché) ogni vulcano e ogni eruzione si comporta in modo diverso.”
Per esempio, le eruzioni del Mauna Loa iniziano tipicamente sulla cima e circa la metà delle volte continuano da una delle zone di spaccatura del vulcano. Il Kilauea ha un modello diverso di comportamento eruttivo.
“Poiché non abbiamo registrazioni di testimoni oculari delle eruzioni di Haleakala, sappiamo poco dei suoi modelli eruttivi, ma sappiamo dove si sono verificate le eruzioni e dove la lava è fluita negli ultimi migliaia di anni”, hanno detto.
Mentre la probabilità esiste, un’eruzione vulcanica non sembra in arrivo nel prossimo futuro. Prima di un’eruzione all’Haleakala, ci si aspetterebbe un gran numero di microterremoti, causati dalla rottura della roccia quando il magma si sposta in superficie, hanno detto i funzionari dell’osservatorio vulcanico. I sismometri potrebbero aiutare a rilevare la posizione di un’eruzione.
I modelli di eruzione su Haleakala sono tracciati su questa mappa. La colata di lava più giovane si trova a Kalua o Lapa nella zona sud-ovest della spaccatura inferiore tra il 1420 e il 1620. Ha creato la riserva naturale ‘Ahihi-Kina’u. — Grafico U.S. Geological Survey
Ci sarebbe anche una deformazione di Haleakala. Quando il magma si accumula sotto un vulcano, il vulcano si gonfia come un pallone. Misurando questa deformazione, la profondità e la quantità di magma possono essere stimate, dice un articolo dell’USGS.
“È importante che l’Haleakala sia sismicamente tranquillo. In altre parole, non c’è alcun segno che il vulcano sia inquieto”, hanno detto i funzionari dell’osservatorio. “Poiché non vediamo segni di agitazione all’Haleakala (nessun terremoto, nessuna deformazione del suolo), il vulcano non erutterà domani, ed è improbabile che erutti nel prossimo futuro.”
Non ci sono stati terremoti o deformazioni del suolo negli ultimi due decenni di monitoraggio dell’Haleakala, hanno aggiunto.
Ma avvertono: “Poiché l’eruzione più recente di Haleakala è avvenuta solo poche centinaia di anni fa… riteniamo che sia probabile che il vulcano erutterà di nuovo, ma non possiamo dire quando.”
Quando Haleakala erutterà di nuovo, non sarà un evento esplosivo del tipo Mount St. Infatti, i funzionari dell’osservatorio del vulcano credono che la prossima eruzione sarà probabilmente più piccola in volume rispetto alle tipiche eruzioni del Kilauea e del Mauna Loa.
Questo grafico mostra l’Hana Ridge, parte della zona est del rift di Haleakala, che si estende nell’Oceano Pacifico. Illustra anche la geografia sottomarina di Maui Nui, che iniziò con eruzioni nel Penguin Bank al largo di Molokai. — U.S. Geological Survey graphic
Negli ultimi 13.000 anni, Haleakala, considerato un vulcano post-schermo calante, ha eruttato solo il 10 per cento del volume del Hualalai di 8.000 piedi sulla Grande Isola che ha eruttato l’ultima volta nel 1801 e una percentuale ancora minore dei volumi di Mauna Loa, che ha eruttato l’ultima volta nel 1984, o il Kilauea attualmente in eruzione, hanno detto i funzionari dell’osservatorio vulcano.
“Sulla base dei depositi vulcanici delle recenti eruzioni sull’Haleakala, che includono colate di lava e coni di cenere, presumiamo che le eruzioni future saranno simili. . eruzioni effusive, qualcosa come le colate di lava sul Kilauea oggi, e fontane di lava leggermente vigorose e fessure che potrebbero produrre coni di cenere e bastioni di spruzzi, anche come quelli che si sono verificati sul Kilauea negli ultimi decenni”, hanno detto.
Minaccia moderata
Haleakala è considerato un vulcano a minaccia moderata nel rapporto USGS che è attualmente in revisione.
“Non ci aspettiamo che questa assegnazione cambi”, hanno detto i funzionari dell’osservatorio del vulcano.
Il livello di minaccia è derivato da una combinazione dei pericoli vulcanici e l’esposizione di potenziali eruzioni, compresi il loro tipo e la frequenza. Un altro fattore chiave è il rischio dell’attività vulcanica per i centri abitati, le industrie chiave, gli aeroporti e altre strutture critiche.
Kilauea e Mauna Loa sono vulcani a “minaccia molto alta” perché eruttano frequentemente e quando eruttano minacciano persone e strutture. Per esempio, un’eruzione del 1986 da una bocca del Kilauea ha spazzato via la città di Kalapana.
Hualalai è considerato una “minaccia alta”. Haleakala e Mauna Kea sono una “minaccia moderata”.
“I vulcani a minaccia molto alta (Mauna Loa e Kilauea) e alta (Hualalai) alle Hawaii sono prioritari per l’aggiunta di strumenti di monitoraggio, come le nostre risorse lo permettono”, ha detto l’osservatorio dei vulcani. “L’Haleakala, essendo una minaccia moderata, non è in cima alla lista dell’USGS per l’aggiunta di strumentazione, ma non è certo dimenticato.”
I funzionari dell’osservatorio dei vulcani si recano a Maui ogni pochi anni per condurre misure GPS sull’Haleakala. Inoltre, una stazione GPS continuamente in funzione fornisce un monitoraggio 24 ore su 24 della deformazione vicino alla cima del vulcano, ha detto l’USGS.
Montagne di Maui occidentali estinte
Circa un milione di anni fa, la contea di Maui sarebbe apparsa molto simile all’isola di Hawaii con più vulcani, solo il 50% più grande.
Almeno, sette vulcani hanno formato Molokai, Lanai, Kahoolawe e Maui, ha detto un articolo dell’USGS nel gennaio 2016. Il Penguin Bank, ora sommerso al largo della costa occidentale di Molokai, è il più antico dei vulcani, forse più di 2 milioni di anni.
Altri vulcani si sono formati a Molokai ovest, Molokai est, Lanai, Maui ovest, Kahoolawe e Haleakala in questo ordine, diceva l’articolo. Questi vulcani si sono formati tra 1,5 milioni e 2 milioni di anni fa.
Gli studi indicano che il Maui Nui si è formato quando la fornitura di magma è aumentata alcuni milioni di anni fa, dice l’articolo dell’USGS. Niihau e Kauai, le più antiche delle isole principali, sono vulcani a isola singola; Oahu è un’isola a due vulcani; e Maui Nui e la Big Isle, le isole più giovani, sono isole a vulcani multipli.
Le isole si sono formate su un punto caldo dell’oceano e si spostano gradualmente man mano che le placche tettoniche della Terra fanno il loro corso.
Il vulcano di Lanai è stato attivo solo per un breve periodo con l’ultima eruzione circa 1,35 milioni di anni fa. Anche West Molokai e Kahoolawe sono stati vulcani di breve durata, estinguendosi circa 1 milione di anni fa.
L’attività vulcanica di East Molokai e West Maui è durata più a lungo con eruzioni di circa 300.000 anni fa; l’eruzione più recente di questi vulcani ha formato la penisola di Kalaupapa.
Le montagne di West Maui sono molto più vecchie di Haleakala, hanno detto i funzionari dell’osservatorio vulcanico. Le eruzioni più recenti si sono verificate tra 400.000 e 600.000 anni fa.
“A causa della loro età, riteniamo che sia improbabile che questo vulcano erutterà di nuovo”, hanno detto i funzionari dell’osservatorio vulcano.
Con il tempo, il peso dei vulcani sul fondo del mare ha causato l’affondamento e insieme all’aumento del livello del mare ha inondato la terra tra i vulcani di Maui Nui, dice l’articolo.
I continui effetti di “subsidenza” potrebbero anche portare all’Haleakala e alle montagne di West Maui ad essere separate da un canale marino “entro altri 10.000-20.000 anni”, dice l’articolo.
Formazione dell’Haleakala
L’attività vulcanica che ha iniziato a costruire l’Haleakala è iniziata circa 2 milioni di anni fa, ha detto l’osservatorio vulcanico sulla sua pagina web Haleakala. La sua storia iniziale è sepolta sotto flussi di migliaia di metri di spessore. Le colate più antiche visibili hanno circa 1,1 milioni di anni lungo la costa nord da Honomanu a Nahiku.
L’era di costruzione post-scudo di Haleakala è iniziata circa 900.000 anni fa. La parte più giovane della fase post-scudo è stata chiamata Hana Volcanics, che comprende i coni di cenere lungo il pavimento del cratere Haleakala. Quei coni hanno fino a 800 anni, e coni di cenere più giovani di 500 anni si trovano lungo le coste sud-ovest ed est di Haleakala.
Il flusso di lava più giovane, Kalua o Lapa, ha eruttato dalla zona di frattura sud-ovest inferiore tra il 1420 e il 1620 e ha creato la riserva naturale ‘Ahihi-Kina’u, hanno detto i funzionari dell’osservatorio del vulcano. Il flusso era di almeno 320 milioni di metri cubi e copriva un’area di 1.000 acri.
Queste cifre non includono la lava che è entrata nell’oceano, hanno detto.
“Non abbiamo ancora un’idea di quanta lava è stata depositata sul fondo del mare”, hanno detto.
La pagina web di Haleakala dice che potrebbero passare altri 500 anni o più prima della prossima eruzione, anche se è possibile che nuove eruzioni si verifichino durante la vita degli attuali residenti.
Dave Sherrod, un geologo dell’USGS ora in pensione che ha recentemente studiato l’Haleakala, ha scritto che il “record vulcanico suggerisce che i prossimi 1.500 anni saranno simili agli ultimi 1.500 anni.
“Il vulcano rimane potenzialmente attivo.”
* Lee Imada può essere raggiunto a [email protected].
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