Non ci vuole troppo tempo per una squadra in visita o per i suoi fan per sapere che sono a Clemson, South Carolina.
Sia che tu stia scendendo dalla Anderson Highway dell’Interstate 85 all’uscita 19B, o che tu stia arrivando da Greenville attraverso la Highway 123, le zampe di tigre arancioni sulla strada indicano la strada per Clemson.
La Tiger Paw di Clemson è ovunque in questi giorni. E non è solo a Clemson. È uno dei marchi più riconoscibili nell’atletica del college, specialmente nel football universitario.
La zampa di tigre può essere vista praticamente ovunque nel paese e in alcune occasioni oltreoceano. Gli alumni di Clemson e i tifosi delle tigri amano indossare il loro arancione e amano mostrare la zampa di tigre.
Anche se la zampa di tigre fa parte della ricca tradizione e storia di Clemson come qualsiasi altra cosa, è ancora molto giovane. La Clemson Tiger Paw ha ufficialmente compiuto 50 anni martedì scorso.
L’idea della Clemson Tiger Paw è iniziata con il ritiro del leggendario capo allenatore Frank Howard dopo la stagione di football del 1969. Clemson stava cercando di cambiare la sua immagine. Stava pensando al futuro e dato che Clemson stava accogliendo un nuovo allenatore e una nuova era per il Clemson Football, la scuola pensava di dover cambiare anche la sua immagine.
Il defunto Dr. Robert C. Edwards, allora presidente di Clemson, fu la mente dietro questo aggiornamento. Assunse una ditta di pubblicità – la Henderson Advertising Co. di Greenville – per aiutare l’università a trovare un nuovo look.
“Abbiamo chiesto a queste persone di venire ad aiutarci ad esaminare e valutare il nostro programma”, ha detto Edwards nel libro Death Valley Days, pubblicato nel 1991. “
Clemson stava cambiando la sua uniforme e il suo logo e Edwards voleva qualcosa che completasse il soprannome della scuola… le Tigri.
John Antonio, che lavorava per Henderson ed è morto nel 2013, ha scritto a tutte le scuole del paese che usavano una Tigre come soprannome e ha chiesto se avrebbero inviato una foto del loro logo. Dopo che la maggior parte di loro ha risposto, Antonio ha scoperto che una tigre è una tigre indipendentemente dal fatto che sia una tigre persiana, una tigre del Bengala o una tigre di Sumatra.
“Ho trovato 32 scuole con le Tigri, e ognuna di loro ha usato la stessa immagine”, ha detto Antonio a The Greenville News nel 1999. “Una società ha fatto la decalcomania ed è andata a tutti. Non c’era individualità. All’epoca i college mettevano solo il nome della scuola o le iniziali sui loro caschi”
Antonio ha avuto l’idea di usare una tigre fantasma che lasciava le sue impronte ovunque andasse. Dopo questa scoperta, Antonio ebbe l’idea di prendere l’impronta di una vera zampa di tigre. Tuttavia, dove avrebbero dovuto trovarne una?
L’agenzia Henderson scrisse al Field Museum di Chicago e chiese un calco in gesso di Parigi dell’impronta della zampa della tigre. Prima che fosse presentato al comitato di Clemson che stava lavorando con Henderson, fecero un’impronta della zampa impressa e la inclinarono di circa 10 gradi a destra. Al comitato piacque molto.
Il 21 luglio 1970, nacque la Clemson Tiger Paw. L’università non solo la mise sul casco e sulla maglia della squadra di football, ma la mise anche sull’uniforme di ogni squadra di atletica, sulle schede del calendario, sugli adesivi per paraurti, sugli orologi da tasca, sul campo da basket e su quello di football. Eliminarono anche la “O” di Clemson e la sostituirono con la zampa.
Il nuovo allenatore di football Hootie Ingram, l’allenatore di basket Tates Locke, insieme al running back All-ACC Ray Yauger e Wright Bryan, all’epoca vice presidente dello sviluppo di Clemson, fecero un tour nello stato della Carolina del Sud, presentando il nuovo look di Clemson ai media e ai fan delle Tigri.
“Simboli come la zampa di tigre non ci aiuteranno a vincere le partite di football”, ha detto Ingram in Death Valley Days, “ma speriamo che aiutino a mantenere l’entusiasmo per cui la gente di Clemson è conosciuta.”
Secondo Ingram, Edwards, Locke e il leggendario allenatore di baseball Bill Wilhelm non amavano la zampa di tigre all’inizio. Ma Frank Howard era un fan fin dall’inizio e questo aiutò Ingram a far salire a bordo tutti gli altri.
I fan di Clemson presero la zampa velocemente, dato che era stampata su ogni souvenir o articolo di abbigliamento che si poteva trovare a Clemson.
Nel 1977, quando Clemson cominciò a fare un salto sulla scena nazionale nel football universitario, la zampa della tigre era ovunque. Più tardi quell’anno, quando i fan di Clemson si diressero al Gator Bowl a Jacksonville, in Florida, uno studente fece uno stencil 22×24 della zampa. Ogni cinque miglia circa, dipinse una zampa sulla strada per tutti i tifosi di Clemson da vedere mentre viaggiavano verso Jacksonville.
Quando Clemson giocò contro Nebraska per il campionato nazionale nell’Orange Bowl del 1982, le zampe della tigre furono estese fino a Miami.
In questi giorni la zampa è ovunque. E ogni volta che qualcuno vede la zampa di tigre arancione, non c’è dubbio a chi appartenga.
“Non ho creato l’immagine della tigre del Bengala, che è venuta dallo Smithsonian Institute. Ho creato l’uso di essa”, ha detto Antonio a The Greenville News. “Mi è sempre piaciuta per la sua semplicità. Chiunque può disegnarla. Puoi stamparlo sull’autostrada o sulla tua guancia. Indipendentemente dalle dimensioni, non perde la sua identità. Evoca una risposta emotiva positiva. E ha superato la prova del tempo”
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